El VPH es una de las Infecciones de Transmisión Sexual (ITS) más frecuentes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cuatro de cada cinco personas sexualmente activas lo contraerán en algún momento de su vida. En la mujer, más del 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino están asociados a infecciones por VPH.Si bien en la mayoría de los casos no presenta síntomas y desaparece de manera espontánea, algunos tipos de VPH pueden provocar lesiones que, si no se detectan y tratan a tiempo, pueden evolucionar a cáncer, especialmente cáncer de cuello uterino, así como también cáncer anal, de pene y de orofaringe (boca y garganta).La principal herramienta de prevención es la vacunación contra el VPH, incorporada al Calendario Nacional de Vacunación para niñas y niños de 11 años, y disponible de manera gratuita en todos los vacunatorios y centros de salud del país. La vacuna es segura, eficaz y representa una estrategia fundamental para reducir la incidencia de los cánceres asociados al virus. La otra clave de prevención son los controles médicos habituales. La vacuna contra el VPH no exime de los chequeos. Al respecto, el ginecólogo Santiago Frutos del área de Patología Cervical del hospital San Martín, destacó la importancia de los controles periódicos. "A través del Papanicolaou (que se comienza a realizar al año del inicio de la actividad sexual), la colposcopía y el test de VPH se pueden detectar lesiones premalignas y malignas en la vulva, la vagina y el cuello de útero, lo que permite indicar un tratamiento oportuno ante cualquier alteración". Y asimismo, con el abordaje médico se reduce la transmisión a otras personas. Por su parte, es preciso señalar que en el caso de los varones, la infección suele cursar sin síntomas y no existe una prueba de detección de rutina equivalente al Papanicolaou. Esta ausencia de tamizaje hace que muchas veces las enfermedades asociadas al VPH se detecten en etapas avanzadas. Cabe señalar que si bien se trata de una ITS, el preservativo reduce el riesgo de contagio del VPH pero no lo elimina al 100 por ciento, ya que el virus se transmite por contacto piel con piel en la zona genital, no solo por fluidos. El preservativo cubre el pene, pero el virus puede estar en áreas que quedan expuestas (pubis, base del pene, escroto, vulva, periné o ano). 

A propósito de estas fechas, desde el Ministerio de Salud de Entre Ríos, a través del Instituto Provincial del Cáncer (IPC), se convocó a los establecimientos sanitarios para que realicen actividades a fin de lograr que las mujeres accedan a las consultas y realización de Papanicolaou (PAP), ya sea con turnos protegidos, consultorios de demanda espontánea o salidas a terreno.Cabe indicar que el VPH es el principal causante del cáncer de cuello uterino, una infección frecuente que afecta a cuatro de cada cinco mujeres tras iniciar su vida sexual. Aunque la mayoría no presenta síntomas, en algunos casos puede derivar en lesiones que, si no se detectan a tiempo, pueden evolucionar a cáncer.En tanto, "el cáncer de cuello uterino es prevenible gracias al PAP, por lo que se recomienda que las mujeres que no se hayan realizado el examen en más de tres años lo hagan de inmediato", indicó la referente del Programa de Cáncer de Cuello Uterino del IPC, Betiana Fornasari; y agregó: "Además, el VPH puede provocar otros tipos de lesiones, por lo que se insta a realizar el PAP a partir de los dos años de iniciada la vida sexual".En esa línea, destacó que al momento de realizarse el PAP, se debe asistir al consultorio siempre y cuando no se esté menstruando, ni haya mantenido relaciones sexuales (48 a 72 horas previas) ni se haya colocado tampones, óvulos vaginales o realizado duchas vaginales los días anteriores.

Vacunación"La vacunación de VPH a los 11 años, incorporada al Calendario Nacional desde 2011, es la mejor manera de reducir significativamente la incidencia de esta infección para que en un futuro tengamos menos casos y mortalidad por este tipo de patología", señaló Fornasari; y referenció: "Siempre es importante recalcar que ante cualquier inquietud en hospitales y centros de salud contamos con profesionales dispuestos a resolver la consulta o tomar muestras para la posterior derivación oportuna".

EstadísticasEl cáncer de cuello uterino es el tercero más común en Argentina, con 4.600 nuevos casos anuales, de los cuales 2.200 resultan en muertes. Por eso, es fundamental que todas las mujeres accedan a los controles ginecológicos disponibles en hospitales y centros de salud. 

Investigadoras del Conicet y de la Universidad Nacional de San Martín (Unsam) avanzan en el desarrollo del proyecto “HPV test”, un kit de diagnóstico rápido para el Virus del Papiloma Humano (VPH), el agente causal del cáncer de cuello de útero, que en la Argentina representa el segundo cáncer más diagnosticado en mujeres entre 35 y 64 años.

La herramienta estará compuesta por una tira reactiva (similar a un test de embarazo) dotada de anticuerpos capaces de detectar proteínas del VPH que constituyen marcadores de cáncer de cuello de útero.

Este tipo de tumor también representa una preocupación a nivel de salud pública mundial, con 604 mil nuevos casos y 342 mil muertes reportadas al año, y la gran mayoría se diagnostica en países de bajos ingresos.

En este contexto, un artículo publicado recientemente en la revista científica PLoS ONE reveló el desarrollo de un inmunoensayo con una alta capacidad para detectar la oncoproteína E6 de uno de los tipos de VPH de alto riesgo oncogénico y de mayor prevalencia mundial: el VPH18.

En este trabajo, las investigadoras del Conicet y de la Unsam comprobaron la idoneidad para el diagnóstico de los anticuerpos monoclonales seleccionados, los cuales a futuro serán utilizados para la puesta a punto de “HPV Test”.

La investigación forma parte de la iniciativa que tiene como objetivo el desarrollo de la tira reactiva por inmunocromatografía de flujo lateral que permita la detección, mediante anticuerpos monoclonales, de las oncoproteínas de los tipos VPH de alto riesgo oncogénico de mayor prevalencia en nuestro país y en el resto de Latinoamérica: VPH16, VPH18, VPH31 y VPH45.

La líder del desarrollo e investigadora del Conicet en el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIBIO-Conicet-Unsam), Daniela Castillo, precisó que, “tras analizar varias muestras de células positivas para VPH, comprobamos que nuestro test detecta con alto grado de precisión la oncoproteína E6, la cual representa un marcador apropiado para el desarrollo de herramientas de diagnóstico y prevención del cáncer de cuello de útero”.

“Disponer localmente de kits de diagnóstico para VPH que faciliten el acceso a las poblaciones socialmente vulnerables es clave a la hora de prevenir este tipo de cáncer”, remarcó.

El VPH se transmite por vía sexual y, si bien en la mayoría de los casos estas infecciones permanecen asintomáticas y son eliminadas por el sistema inmune en un período de doce a veinticuatro meses, se estima que el 5% de las mujeres infectadas con algunos tipos de VPH contraen infecciones persistentes que pueden generar lesiones precancerosas.

El tiempo estimado desde que se producen estas lesiones hasta que se desarrolla el cáncer de cuello de útero es entre 10 y 20 años.

“Este margen temporal posibilita la prevención de la enfermedad mediante pruebas de tamizaje”, destacó Castillo.

A pesar de la disponibilidad de vacunas profilácticas que protegen contra la infección por los tipos de VPH de alto riesgo oncogénico, se espera que la carcinogénesis ligada al VPH siga siendo un problema de salud importante en las próximas décadas, indicaron.

En ese sentido, la especialista explicó que “es por ello que los programas de tamizaje son fundamentales para el control de la carcinogénesis cervical en poblaciones con acceso limitado a la vacunación y en generaciones mayores de mujeres que ya han estado expuestas a la infección por tipos de VPH de alto riesgo oncogénico”.

El método tradicional para el tamizaje del cáncer de cuello uterino fue la prueba de Papanicolaou (PAP), la cual se recomienda realizar anualmente y consiste en la detección de cualquier anomalía morfológica de las células del cuello de útero, que puede ser indicio de lesiones precancerosas.

El PAP es un test de baja sensibilidad -40% aproximadamente- con lo cual tiene una alta tasa de falsos negativos.

Por esta razón, en la Argentina, además del PAP, también se comenzaron a implementar en paralelo test moleculares para la detección altamente sensible de tipos de VPH de alto riesgo, aunque su utilización es dependiente de la cobertura del proveedor de salud.

Al respecto, Castillo explicó que “los test moleculares disponibles en el mercado permiten detectar el ADN de los tipos de VPH de alto riesgo oncogénico” pero advirtió que “lo que ocurre es que un resultado positivo no es necesariamente indicio de progresión a carcinogénesis ya que más del 90% de las infecciones se resuelven solas por el propio sistema inmune de la paciente”.

Por el contrario, un método de tamizaje que detecte la oncoproteína E6, un marcador de progresión carcinogénica presente en altos niveles en células cervicales pretumorales, tendrá un alto valor predictivo positivo.

“Esto permitirá identificar con precisión a aquellas mujeres con mayor riesgo a desarrollar cáncer, evitando así un sobrediagnóstico y el consecuente sobretratamiento de lesiones transitorias. En el caso de obtener un resultado positivo, se evaluará la lesión de cada paciente en función de una biopsia y examen histológico, para decidir el tratamiento según corresponda”, puntualizó.

Actualmente, existe solo un método para la detección de la oncoproteína E6 de VPH16 y VPH18 (OncoE6 Cervical Test) que se encuentra comercialmente disponible y se fabrica en el exterior.

Las investigadoras continúan trabajando en la obtención de la batería completa de anticuerpos monoclonales que, en conjunto, reconozcan las oncoproteínas E6 de los tipos de VPH de interés, para comenzar con la puesta a punto de la tira reactiva.

“Nuestra meta es, una vez desarrollado, insertar en el mercado el kit rápido de diagnóstico de VPH por tira reactiva que analice muestras de hisopados cervicales. Un kit de bajo costo y de fácil utilización como el que proponemos, ayudará a la prevención del cáncer de cuello de útero y, a su vez, disminuirá el impacto socio-económico de la enfermedad en las poblaciones socialmente vulnerables”, subrayó la investigadora.

Y agregó: “Un test como el que estamos desarrollando podría complementar a la prueba de PAP en caso de requerirse. Aunque a futuro esperamos que, cuando sea probado como un test confiable, habiendo analizado un elevado número de casos, pueda reemplazarlo”.

El test local en desarrollo ganó hasta ahora cuatro concursos: el “Premio Merck-Conicet de innovación en ciencias de la salud” en 2021, el “Santander X Argentina Awards”; en 2021, el IB50K del Instituto Balseiro en 2020 y la UdeSa Start Up Competition en 2019.

Del reciente estudio también participaron Natalia Contreras, becaria posdoctoral de la Unsam en el IIBIO, y Julieta Roldán, actualmente investigadora del INTA.