En abril de 1815, el volcán Monte Tambora (Indonesia), entró en erupción. Su fuerza fue tal que todo el dióxido de azufre que inyectó en la atmósfera propició una bajada de las temperaturas que provocaron el conocido como 'Año sin verano' en muchas partes del mundo. Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, en el Pacífico Sur, despertó el pasado 15 de enero, se temió que ocurriera un efecto parecido, aunque a menor escala. ¿Podría incluso incidir en el cambio climático? Según un nuevo estudio publicado en la revista Advances in Atmospheric Sciences no tanto como se pensó en un principio, si bien sus autores agregan algunas advertencias importantes.

Después, este se oxida y se convierte en aerosoles de sulfato, que permanecen allí uno o dos años. En ese tiempo, crean un efecto 'pantalla' que reduce la radiación solar que entra en la Tierra. Y esto provoca un breve período de enfriamiento global, como el que ocurrió hace medio siglo, cuando descendieron de media las temperaturas en los trópicos y el hemisferio norte entre 0,4 y 0,8 °C.

Las primeras estimaciones del volcán Tonga suponían que la reducción de la temperatura global del aire en la superficie sería de entre 0,03 y 0,1 °C durante los próximos uno o dos años. Sin embargo, este vaticinio podría estar 'hinchado': la erupción de Tambora emitió 53-58 terrogramas (Tg) de dióxido de azufre. Pero las mediciones satelitales de la erupción en Tonga mostraron que su ceniza volcánica alcanzó una altitud de 30 kilómetros en la estratosfera, con una masa total de solo alrededor de 0,4 Tg. Y, además, otros factores contribuirían a que las consecuencias no fuesen tan agudas.

«Esta estimación inicial puede haber sobreestimado el impacto, ya que no tuvo en cuenta el lugar donde ocurrió la erupción, lo que altera la distribución espacial de los aerosoles de sulfato estratosférico, una variable que puede alterar sustancialmente los resultados», explica Tianjun Zhou, del Instituto de Física Atmosférica en la Academia de Ciencias de China. «Esto se debe a que las emisiones de erupciones volcánicas del hemisferio sur se limitan en gran medida a circular en el mismo hemisferio y los trópicos, con un impacto menor en el hemisferio norte. Esto a su vez conduce a un enfriamiento global más débil que el de los volcanes tropicales y del hemisferio norte».

Modelando erupciones

en el hemisferio sur

La parte más desafiante para los investigadores fue tener en cuenta la latitud de la liberación de aerosoles de sulfato, ya que existen pocas erupciones volcánicas del sur similares a la del volcán submarino de Tonga. Afortunadamente, las simulaciones de modelos climáticos que utilizan grandes erupciones del sur en el último milenio en general proporcionaron una referencia útil. De esta manera, los investigadores encontraron una correlación significativa entre la intensidad de 70 erupciones volcánicas seleccionadas durante el último milenio y la respuesta de la temperatura superficial media global en el primer año después de la erupción.

Después, seleccionaron y modelaron seis erupciones tropicales particularmente grandes y escalaron la respuesta de la temperatura de la superficie en línea con la intensidad de la erupción del Monte Pinatubo, de 1991, donde se expulsaron 20 Tg de dióxido de azufre. Los resultados de las simulaciones eran muy parecidas a lo que ocurrió en realidad, lo que indicó que los modelos eran acertados. El siguiente paso fue modelar la erupción de Tonga, con su inyección estratosférica de 0,4 Tg de dióxido de azufre. Los resultados finales mostraron que la temperatura superficial media global disminuirá solo 0,004 °C en el primer año, lo que no será muy distinto de las predicciones ya estipuladas para el sistema climático. La erupción no será lo suficientemente fuerte como para superar la tendencia del calentamiento global a largo plazo.

Advertencias para el futuro

Sin embargo, los investigadores advierten que todos estos datos son en base a una única erupción; aunque no se han detectado más similares a las del 15 de enero, su reactivación podría cambiar el panorama. Y el volcán Tonga ha entrado en erupción muchas veces en los últimos 100 años. «Debemos seguir monitorizando la actividad en los próximos días, meses y años», dijo el profesor Zhou.

¿Dónde está exactamente Tonga?

Tonga forma parte de la Polinesia en Oceanía y se encuentra al este de Fiyi, al sur de Samoa y al norte de Nueva Zelanda. El archipiélago, anteriormente conocido como las Islas de la Amistad, es parte de la cuenca del Círculo de Fuego del Pacífico, un anillo volcánico que rodea dicho océano en tres puntos. Este país insular, con una superficie total de 747 kilómetros cuadrados, consta de 172 islas y solo 36 están habitadas. Tonga, debido a su clima tropical, tiene dos estaciones: una fase cálida y húmeda, de diciembre a abril, y una estación menos lluviosa, de mayo a noviembre.

¿Quién vive en Tonga?

Alrededor de 105.000 personas viven en las 36 islas habitadas del archipiélago. El 97 por ciento de la población son polinesios, y el 3 por ciento restante está compuesto por chinos, europeos y residentes de otras islas del Pacífico, según el censo de 2016. La población es joven, la edad promedio es de 24 años.

¿Por qué en Tonga se sienten tantos terremotos?

Los terremotos y tsunamis tienen lugar regularmente en el Círculo de Fuego del Pacífico, a lo largo de unos 40.000 kilómetros. En el Informe Mundial de Riesgos 2021 de la organización no gubernamental �SAlianza para las Ayudas al Desarrollo⬝, Tonga ocupa el tercer lugar entre los países con mayor riesgo de que una catástrofe natural extrema se convierta en un desastre.

Solo en los últimos doce años ocurrieron tres desastres naturales. El 13 de febrero de 2010, el país se vio golpeado por un terremoto de magnitud 6,3. Dos días después, un ciclón con vientos de hasta 228 kilómetros por hora barrió las islas. El 11 de enero de 2014, otro huracán asoló el archipiélago. El volcán Hunga Tonga-Hunga Ha�"apai volvió a entrar en erupción el 15 de enero de 2022, provocando un maremoto.

El aumento del nivel del mar, causado por el cambio climático global y el creciente número de huracanes, inundaciones y precipitaciones, son los problemas existenciales y ambientales más importantes del país. Según el portal climático del Banco Mundial, los fenómenos meteorológicos extremos seguirán intensificándose en las próximas décadas.

¿Cómo está su economía?

Tonga está clasificada por el Banco Mundial como un país de ingresos medios bajos (MIC), entre 1.036 y 12.535 dólares estadounidenses al año.

La economía del país está en crisis. El turismo, la segunda fuente de divisas más importante del país, se ha paralizado debido a la pandemia de coronavirus y las estrictas prohibiciones de entrada. Las principales exportaciones actualmente son de vainilla y pescado.

La principal fuente de divisas del país son las remesas de los tonganos que trabajan en el extranjero, principalmente en Nueva Zelanda, Hawái y Australia. Estas aumentaron de 102 millones a 142 millones de dólares estadounidenses entre 2014 y 2020, según la plataforma The Global Economy.

¿Qué forma de gobierno

tiene Tonga?

Tonga ha sido una monarquía hereditaria constitucional desde 1875 y se independizó de Gran Bretaña en 1970. Con las elecciones de noviembre de 2010, se eligió por primera vez a la mayoría de los miembros del Parlamento por voto popular directo. Desde el 15 de diciembre del año pasado, el país cuenta con un nuevo gobierno encabezado por el primer ministro Siaosi Sovaleni, quien fue elegido por el Parlamento y respaldado por el Rey Tupou VI.

Tonga tiene un sistema educativo relativamente bien organizado: la escolarización es obligatoria para todos los niños hasta los doce años. Las tasas para las escuelas de secundaria son bajas y hay becas para continuar la educación en el extranjero. El nivel de alfabetización es del 98 por ciento. Tonga, junto con once estados insulares, administra la Universidad del Pacífico Sur.

Alemania y Tonga están unidas por un �STratado Eterno de Amistad⬝, firmado en 1876 bajo el mandato del rey George Tupou I y reanudado en 1977 por la República Federal de Alemania. Tonga es miembro independiente de la Commonwealth y también de las Naciones Unidas desde 1999. (I:rmr/ms)

¿Dónde está exactamente Tonga?

Tonga forma parte de la Polinesia en Oceanía y se encuentra al este de Fiyi, al sur de Samoa y al norte de Nueva Zelanda. El archipiélago, anteriormente conocido como las Islas de la Amistad, es parte de la cuenca del Círculo de Fuego del Pacífico, un anillo volcánico que rodea dicho océano en tres puntos. Este país insular, con una superficie total de 747 kilómetros cuadrados, consta de 172 islas y solo 36 están habitadas. Tonga, debido a su clima tropical, tiene dos estaciones: una fase cálida y húmeda, de diciembre a abril, y una estación menos lluviosa, de mayo a noviembre.

¿Quién vive en Tonga?

Alrededor de 105.000 personas viven en las 36 islas habitadas del archipiélago. El 97 por ciento de la población son polinesios, y el 3 por ciento restante está compuesto por chinos, europeos y residentes de otras islas del Pacífico, según el censo de 2016. La población es joven, la edad promedio es de 24 años.

¿Por qué en Tonga se sienten tantos terremotos? 

Los terremotos y tsunamis tienen lugar regularmente en el Círculo de Fuego del Pacífico, a lo largo de unos 40.000 kilómetros. En el Informe Mundial de Riesgos 2021 de la organización no gubernamental "Alianza para las Ayudas al Desarrollo", Tonga ocupa el tercer lugar entre los países con mayor riesgo de que una catástrofe natural extrema se convierta en un desastre.

Solo en los últimos doce años ocurrieron tres desastres naturales. El 13 de febrero de 2010, el país se vio golpeado por un terremoto de magnitud 6,3. Dos días después, un ciclón con vientos de hasta 228 kilómetros por hora barrió las islas. El 11 de enero de 2014, otro huracán asoló el archipiélago. El volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai volvió a entrar en erupción el 15 de enero de 2022, provocando un maremoto.

El aumento del nivel del mar, causado por el cambio climático global y el creciente número de huracanes, inundaciones y precipitaciones, son los problemas existenciales y ambientales más importantes del país. Según el portal climático del Banco Mundial, los fenómenos meteorológicos extremos seguirán intensificándose en las próximas décadas.

¿Cómo está su economía?

Tonga está clasificada por el Banco Mundial como un país de ingresos medios bajos (MIC), entre 1.036 y 12.535 dólares estadounidenses al año.

La economía del país está en crisis. El turismo, la segunda fuente de divisas más importante del país, se ha paralizado debido a la pandemia de coronavirus y las estrictas prohibiciones de entrada. Las principales exportaciones actualmente son de vainilla y pescado.

La principal fuente de divisas del país son las remesas de los tonganos que trabajan en el extranjero, principalmente en Nueva Zelanda, Hawái y Australia. Estas aumentaron de 102 millones a 142 millones de dólares estadounidenses entre 2014 y 2020, según la plataforma The Global Economy.

¿Qué forma de gobierno tiene Tonga?

Tonga ha sido una monarquía hereditaria constitucional desde 1875 y se independizó de Gran Bretaña en 1970. Con las elecciones de noviembre de 2010, se eligió por primera vez a la mayoría de los miembros del Parlamento por voto popular directo. Desde el 15 de diciembre del año pasado, el país cuenta con un nuevo gobierno encabezado por el primer ministro Siaosi Sovaleni, quien fue elegido por el Parlamento y respaldado por el Rey Tupou VI.

Tonga tiene un sistema educativo relativamente bien organizado: la escolarización es obligatoria para todos los niños hasta los doce años. Las tasas para las escuelas de secundaria son bajas y hay becas para continuar la educación en el extranjero. El nivel de alfabetización es del 98 por ciento. Tonga, junto con once estados insulares, administra la Universidad del Pacífico Sur.

Alemania y Tonga están unidas por un "Tratado Eterno de Amistad", firmado en 1876 bajo el mandato del rey George Tupou I y reanudado en 1977 por la República Federal de Alemania. Tonga es miembro independiente de la Commonwealth y también de las Naciones Unidas desde 1999.