La primera sonda espacial de Corea del Sur transmitió impresionantes fotografías en blanco y negro de la Luna y de la Tierra que servirán, además, para seleccionar sitios del posible alunizaje en 2032, informó este martes el centro espacial surcoreano.

La sonda lunar, llamada Danuri -que proviene de �SDal⬝, que significa Luna, y �SNuri⬝ que significa disfrutar- despegó en el mes de agosto desde Estados Unidos a bordo de un cohete de SpaceX y se insertó en la órbita lunar en diciembre, después de un vuelo prolongado para ahorrar combustible.

Las imágenes de la Tierra y de la Luna datan del 24 de diciembre y el 1º de enero se tomaron a menos de 120 kilómetros de la superficie lunar, informó este martes un comunicado del Instituto Coreano de Investigaciones Aeroespaciales (KARI).

Las fotos y videos serán utilizados para seleccionar los sitios susceptibles de acoger un alunizaje en 2032. El centro espacial indicó que Danuri realiza una órbita completa alrededor de la Luna cada dos horas.

El presidente Yoon Suk Yeol celebró en diciembre la actividad de Danuri, hablando de un �Smomento histórico⬝ en la historia del programa espacial surcoreano. El orbitador comenzará su misión científica el próximo mes, durante el cual cartografiará y analizará la superficie lunar, y realizará mediciones de la fuerza magnética y de los rayos gamma. También probará el �Sinternet espacial⬝, una tecnología experimental, transmitiendo fotos y videos a la Tierra.

Corea del Sur presentó planes ambiciosos sobre el espacio, como el aterrizaje de una nave espacial para 2032 y el envío a Marte de un avión de aterrizaje para el año 2045.

La sonda espacial Chang�"e-5 aterrizó �Scon éxito⬝ en la región de Mongolia Interior (norte de China), con muestras de la Luna, en la primera misión de este tipo en más de cuatro décadas, informó la agencia espacial china (CNSA) en un comunicado.

La misión permitirá perfeccionar las tecnologías necesarias para enviar astronautas chinos a la Luna, algo que Beijing se propuso lograr en 2030, pero el análisis de las muestras también ayudará a comprender mejor los orígenes de la Luna, su formación y la actividad volcánica en su superficie.

La televisión pública CCTV difundió imágenes del módulo descendiendo desde el cielo durante la noche con la ayuda de un paracaídas, antes de posarse en el suelo nevado. Acto seguido camiones y científicos fueron a recogerlo y se plantó la bandera roja con cinco estrellas amarillas cerca del artefacto.

Con esta misión, China se convierte en el tercer país en haber traído muestras de la Luna, después de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética en las décadas de 1960 y 1970. El presidente Xi Jinping transmitió sus �Scordiales felicitaciones⬝ a los equipos encargados de la misión. �SVuestro brillante logro quedará para siempre grabado en la memoria de nuestra patria y de nuestro pueblo⬝, dijo el mandatario.

El último intento de traer muestras lunares lo llevó a cabo con éxito la URSS en 1976, con la misión soviética Luna 24, pero Estados Unidos también había recogido rocas durante la misión tripulada Apolo 17 (1972) que fueron tomadas directamente por los astronautas. �SEs una hazaña tecnológica⬝, confirmaron analistas del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino. �SUna misión tan compleja es sin ninguna duda todavía muy difícil de alcanzar hoy en día, incluso para Estados Unidos, Rusia y las demás potencias espaciales⬝, agregó. Chang�"e 5, llamada así por una diosa de la Luna en la mitología china, fue lanzada el 24 de noviembre desde la isla tropical de Hainan (sur de China). Se posó en la Luna el 1 de diciembre cerca del Mons Rümker, en una zona montañosa nunca antes explorada con la misión de recoger unos dos kilos de materia.

Después de tomar las muestras, el aterrizador de la sonda tuvo que ascender automáticamente a la órbita lunar, acoplarse con el orbitador y transferir la carga al módulo de regreso, operaciones complejas que se dirigieron por control remoto desde la Tierra. ⬝Esto nunca lo había hecho hasta ahora nadie⬝, dijo al respecto Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos, para quien �Sel hecho de que todo haya transcurrido sin problemas es una señal de la madurez del programa espacial chino⬝. China invierte miles de millones de dólares en su programa espacial para ponerse al nivel de Europa, Rusia y Estados Unidos, y en 2003 envió su primer astronauta al espacio.

A principios de 2019 logró alunizar una sonda y un pequeño robot teledirigido en el lado oculto de la Luna, una primicia mundial. El gigante asiático también acaba de terminar en junio la constelación de su sistema de navegación Beidou, rival del GPS estadounidense y el pasado recientemente lanzó una sonda a Marte, donde espera sacar un pequeño robot teledirigido el próximo año.

La sonda, de 8,2 toneladas, se posó cerca de Mons Rümker, una montaña de la región de Oceanus Procellarum, un vasto mar lunar, o campo de lava, situado en el margen oeste de la cara visible de la Luna, según ha informado la Administración Espacial Nacional China (CNSA). Enseguida, el aparato desplegó su antena y un panel solar para iniciar sus operaciones.

Está previsto que la Chang´e 5 pase los próximos días recogiendo hasta 2 kilogramos de material lunar a una profundidad de un máximo de dos metros. Después, transferirá las piedras y el polvo recogidos hasta un vehículo de ascenso, que despegará de la Luna para encontrarse con un orbitador y una nave de regreso a la Tierra. Si todo va bien, las muestras aterrizarán en Mongolia a mediados de este mes.

Según ha informado «Space.com», esta será la primera vez que se envían muestras de regolito lunar prístino a la Tierra desde 1976, cuando la misión soviética Luna 24 trajo 170 gramos de material.

La exploración china de la Luna

La misión, bautizada en honor de la divinidad china de la Luna, es la continuación de los orbitadores Chang�"e 1 y Chang�"e 2, lanzados en 2007 y 2010, respectivamente. También sigue el camino de la misión Chang�"e 3 que posó un aterrizador y un rover en la Luna, en 2013, y de la Chang�"e 4, que posó otro aterrizador y otro rover en la cara oculta, en 2019, permitiendo incluso que una semilla germinara en el espacio. Tanto los aterrizadores de las misiones Chang�"e 3 y Chang�"e 4, como el rover de la Chang�"e 4, siguen hoy en funcionamiento.

La misión Chang�"e 5 está diseñada para tener una vida muy breve. Sin embargo, se confía en que tenga mucho impacto, por permitir importantes investigaciones sobre el regolito lunar durante muchos años.

El aparato recogerá muestras de una región, Oceanus Procellarum, ya explorada finales de 1969 por la misión Apolo 12, y cuyos materiales tienen una antigüedad de alrededor de 3.000 millones de años. No obstante, en esta ocasión se recogerán muestras de Mons Rümker, cuyo regolito tiene una edad de solo 1.200 millones de años.

Por eso, según la Sociedad Planetaria, una organización sin ánimo de lucro, la Chang�"e 5 «ayudará a los científicos a entender qué ocurrió en la última etapa de la historia de la Luna, y cómo la Tierra y el Sistema Solar evolucionaron».

Además de esta misión de recogida de muestras, la misión Hayabusa 2, de la japonesa JAXA, está trayendo a la Tierra materiales recogidos del asteroide Ryugu, que llegarán este próximo 5 de diciembre. La misión OSIRIS-REx, de la NASA, tiene previsto traer muestras del asteroide Bennu en septiembre de 2023.

Ya rondando la próxima década, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen previsto enviar una ambiciosa misión para recoger muestras de Marte y traerlas a la Tierra, y de nombre «Mars Sample Return Mission».