Un grupo de científicos de China y Singapur descubrió que los microplásticos, sean convencionales o biodegradables, sueltan compuestos invisibles en el agua cuando reciben luz solar.Estos compuestos recibieron el nombre de “materia orgánica disuelta derivada de microplásticos” y son distintos de los que ya existen en la naturaleza.El hallazgo, que fue publicado en la revista New Contaminants, muestra que la luz ultravioleta activa a los residuos plásticos y convierte el agua en un lugar donde se forman nuevas sustancias.Los investigadores advirtieron que el aporte de los nuevos compuestos aumentará en el futuro por la gran cantidad de micro y nanoplásticos y residuos plásticos que ya hay en el ambiente, y porque su cantidad sigue en aumento.El resultado implica que, a medida que crece la contaminación plástica, el agua recibe cada vez más compuestos que pueden afectar a los seres vivos y modificar los ciclos naturales.El estudio fue realizado por Shiting Liu, Xiamu Zelang, Chao Ma, Zhuoyu Li, Xinyue Wang, Hanyu Ju y Jiunian Guan.Trabajan en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad Normal del Noreste, el Instituto de Ciencias del Sistema Tierra de la Universidad de Tianjin y el Laboratorio Estatal de Conservación de Suelos de la Academia de Ciencias de China. También colaboró Jingjie Zhang, de la Universidad Nacional de Singapur.Luz solar y plásticos: química inesperadaLos microplásticos son pequeños fragmentos de plástico, de entre 13 y 74 micrómetros, que provienen de la degradación de objetos plásticos más grandes y pueden encontrarse en el agua, el suelo y el aire.El grupo de investigadores se había propuesto averiguar cómo los microplásticos liberan compuestos en el agua, y qué cambios había bajo luz ultravioleta.Tuvieron en cuenta tanto al Ácido PoliLáctico (PLA) y el tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT), que son biodegradables, como los convencionales (PE y PET).El equipo comparó esos plásticos con materia orgánica natural del río Suwannee. Así, pudo ver cómo varía la cantidad y el tipo de compuestos que sueltan los microplásticos y si la luz acelera o cambia ese proceso.Se preguntaron si los compuestos de los plásticos biodegradables se parecen más a los de origen natural o si también son diferentes.El estudio también analizó el ritmo del proceso, es decir, cómo y cuándo cambian los compuestos que quedan en el agua después de estar en contacto con microplásticos y luz.

El agua cambia bajo el solPara hacer los experimentos, los científicos pusieron tres gramos de cada microplástico en agua ultrapura y los sometieron a luz ultravioleta y a oscuridad.Analizaron las muestras durante 96 horas usando tecnologías que permiten ver las moléculas en detalle.La luz ultravioleta aceleró la liberación de compuestos desde los plásticos. El modelo matemático mostró que la liberación sigue un ritmo constante cuando hay luz UV.Los plásticos biodegradables, como PLA y PBAT, soltaron más compuestos solubles bajo la luz. Esto sucede porque tienen una estructura menos estable.Los plásticos aromáticos, como PET y PBAT, liberaron compuestos de forma más lenta y pareja.Durante el proceso, cambiaron los tipos de moléculas en el agua. En PET, los compuestos oxidados pasaron a ser mayoría. En PLA, los taninos y compuestos oxidados subieron mucho.Los resultados confirmaron que la materia orgánica de los plásticos tiene una composición distinta a la natural: más moléculas oxidadas, menor peso y más aditivos plásticos.El análisis identificó monómeros, oligómeros y aditivos, lo que muestra que los microplásticos no solo sueltan fragmentos, también sustancias químicas añadidas durante su fabricación.

Agua nueva, retos nuevosEl hallazgo implica que la materia orgánica derivada de microplásticos puede cambiar la forma en que los nutrientes y contaminantes se mueven en el agua.Algunos compuestos pueden servir de alimento para bacterias marinas, mientras otros podrían frenar su crecimiento o ayudar a formar nuevas sustancias químicas.Tras analizar los resultados, los investigadores sugieren vigilar el impacto ambiental de estos compuestos en distintas etapas, ya que cambian con el tiempo y el tipo de plástico.Además, sugieren que el uso de la inteligencia artificial puede ayudar a predecir esos cambios y sus efectos.Si bien reconocieron que se deberían realizar más investigaciones en ambientes naturales, el doctor Guan, autor principal, resaltó: “Los microplásticos no solo contaminan los ambientes acuáticos como partículas visibles. También crean una pluma química invisible que cambia a medida que se degradan”.Además, precisó que el estudio “muestra que la luz solar es el principal motor de este proceso y que las moléculas liberadas por los plásticos son muy diferentes de las producidas de forma natural en ríos y suelos”.Esa presencia constante de los microplásticos y su materia orgánica asociada puede modificar los ciclos naturales y la vida en el agua. Las consecuencias recién empiezan a entenderse. (Inforbae)

Los microplásticos se han convertido en un problema global: están presentes desde en los peces hasta en las telas de araña; hasta la brisa del mar o las cumbres de los Pirineos contienen partículas de este resistente material, que puede tardar hasta 450 años en descomponerse.

Y, por supuesto, en nosotros mismos: un estudio reciente publicado en ��Environment, Science and Tecnology�" indica que consumimos entre 40.000 a 50.000 partículas anuales de microplásticos.

Es por ello que se buscan diferentes soluciones para erradicar estos enemigos invisibles que, sobre todo, se encuentran en el agua (de hecho, un trabajo encontró microplásticos en un 90% de botellas de agua embotelladas analizadas).

Existen tratamientos que los eliminan, pero de momento tardan días. Ahora, un equipo liderado por investigadores de la Universidad RMIT, en Melbourne (Australia) ha hallado un método alternativo más rápido y menos costoso, creando una suerte de polvo magnético que ��atrapa�" este material dañino, incluso trozos 1.000 más pequeños que el que detectan las plantas de tratamiento de aguas residuales. Los resultados acaban de publicarse en la revista ��Chemical Engineering Journal�".

«Esta es una gran victoria para el medio ambiente y la economía circular», afirma Nicky Eshtiaghi, autora principal del estudio. «La estructura de nanopilares que hemos diseñado para eliminar esta contaminación, que es imposible de ver pero muy dañina para el medio ambiente, se recicla de los desechos y se puede usar varias veces», afirma la investigadora en un comunicado.

¿Cómo funciona?

En concreto, los autores han desarrollado un método utilizando nanomateriales que contienen hierro y atraen los microplásticos y contaminantes disueltos.

 Muhammad Haris, primer autor y estudiante de doctorado, explica que gracias a su férreo componente, se pueden usar imanes para separar estos microplásticos del agua de forma fácil.

 «Todo este proceso toma una hora, en comparación con otros métodos que pueden llevar días«, afirma Haris.

Nasir Mahmood, otro de los autores, apostilla que el material ha sido diseñado para atraer microplásticos sin crear contaminantes secundarios o ahondar en la huella de carbono. «El absorbente se prepara de tal forma para que se pueda eliminar del agua de manera efectiva y simultánea a la vez que los microplásticos«.

Los microplásticos de menos de 5 milímetros, que pueden tardar hasta 450 años en degradarse, no son detectables ni eliminables a través de los sistemas de tratamiento convencionales, lo que da como resultado millones de toneladas que se liberan al mar cada año. «Esto no solo es dañino para la vida acuática, sino que también tiene un impacto negativo significativo en la salud humana», señalan los autores.

Los siguientes pasos

Ahora que el equipo ha encontrado la forma rentable de afrontar el desafío de los microplásticos en agua, el siguiente paso es llevarlo a la fabricación industrial.

«Estamos buscando colaboradores para llevar nuestro invento a los siguientes pasos, donde buscaremos su aplicación en plantas de tratamiento de aguas residuales», inciden.

Eshtiaghi y sus colegas han trabajado con varias empresas de servicios públicos de agua en Australia, incluso con Melbourne Water and Water Corporation en Perth en un proyecto reciente de Enlace del Consejo de Investigación de Australia para optimizar los sistemas de bombeo de lodos.

Un estudio encontró por primera vez microplásticos en la nieve recién caída en la Antártida. La investigación fue dirigida por Alex Aves, un estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda, bajo la supervisión de la Dra. Laura Revell.

Si bien anteriormente se había hallado este tipo de plásticos diminutos, más pequeños que un grano de arroz, en el aire y en una variedad de entornos remotos, esta es la primera vez que se encuentran en nevadas frescas en la Antártida.

El equipo de investigadores recolectó muestras de nieve caída en 19 sitios en la región de la plataforma de hielo Ross y en todas ellas se comprobó la presencia de microplásticos, en un promedio de 29 partículas por litro.

En total, los científicos identificaron 13 tipos de plástico diferentes, siendo el más común el PET, utilizado para fabricar botellas de refrescos y ropa. Determinaron además que las partículas podían haber sido transportadas desde una distancia de hasta 6.000 kilómetros.

Asimismo, el estudio reveló que la concentración de microplásticos en las muestras recolectadas cerca de estaciones de investigación antártica era hasta tres veces superior que en las otras zonas analizadas. "Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve antártica fresca pone de relieve el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo", dijo el autor del estudio, citado por The Guardian.

Cuando el plástico se descompone, quedan partículas menores a 5 milímetros de diámetro que tienen el potencial de causar un daño ecológico significativo. Estos residuos afectan negativamente a los organismos marinos, son tóxicos para los animales y la vida vegetal y contribuyen al cambio climático.

Su pequeño tamaño y baja densidad les permiten transportarse por el aire a grandes distancias, por lo que pueden llegar hasta entornos tan alejados como la Antártida, el Ártico, las profundidades del océano, el monte Everest o las regiones alpinas europeas, según lo publicado la revista científica The Cryosphere comununicó RT. (Rosario 3)