Y esa hazaña la realizó España porque las ciencias vinculadas a la navegación y también porque la construcción naval marchaba a la cabeza de las naciones europeas en los barcos de navegación oceánicaEs indudable, sin embargo, que otros pueblos en el siglo XV o antes, habían tocado sus costas,Islandia, llamada en su tiempo Tule, fue descubierta por los irlandeses en el siglo VIII (795). El pirata noruego Naddod arrastrado por una tormenta, llegó también a Islandia en el siglo IX (861)Más tarde los vikingos en su gran expansión, la colonizaron de acuerdo a las sagas noruegas sobre Erik el Rojo, y en esa misma tradición hablaba de la existencia de tierras hacia el Oeste.Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo arrastrado por una tempestad, cuando desde Groenlandia se dirigía a Noruega, llegó al litoral del continente americano en el año 999. Fueron nombrando los sitios que veían sin desembarcar, como Helluland (tierra de las rocas) donde fue imposible desembarcar y vieron muchos zorros. Luego vieron Markland (tierra de árboles) y finalmente Vinland (tierra de la viña) donde encontraron campos de trigo y viñas. A pesar de varios intentos, no pudieron establecerse por la hostilidad de los habitantes, dejando escasos vestigios de su paso por el sitio. Donde en cambio, llegaron a establecerse fue en Groenlandia, llegando a tener allí una colonia organizada con un obispado.También los pescadores vascos, que fueron pescadores de ballenas, como los habitantes de Zarauz, según el fuero otorgado por Fernando III de Castila (Burgos 1237)Por 1381 se pescaba más allá del Golfo de Vizcaya y salían de Guetaria, también de Donostia (San Sebastián) llegando a la “Isla de los Bacalaos”, esto es ya Terranova. Algunas tradiciones vascas dan el nombre del primero que llegó a ellas como Juan de Echaide. Es muy probable entonces que los pescadores del Golfo de Vizcaya, sin ningún propósito descubridor ni colonizador llegaran a Terranova y a las islas inmeditas antes que Colón o sea a América.

Los conocimientos de navegación del siglo XVEl rey portugués Juan II (1481) fue el continuador de la obra del Infante creador de la obra “Junta dos Mathematicas” la cual redactó un Manual de Navegación que contiene unas tablas de la declinación solar y las instrucciones necesarias para situar un buque por medio de las tablas y los instrumentos. Las tablas están basadas en la “Tabula Declinationis” del Almanaque Perpetuo de Zacuto (Abraham Ben Samuel Zacuth), judío español, natural de Salamanca en cuyas escuelas explicó Astronomía. Era un protegido del obispo don Gonzalo de Vivero.La brújula fue conocida durante las Cruzadas por los árabes, quienes convirtieron a la aguja imantada en un instrumento útil, fijándola sobre un pivote y encerrándola en una cajita (Brixola, brújula).En Mallorca hubo durante los siglos XIV y XV una escuela de cartógrafos judíos o conversos y el más sobresaliente fue Abraham Cresques, autor de la famosa Carta Catalana de 1375. Otro judío mallorquín Jefuda Cresques que al bautizarse tomó el nombre de Jaume Ribes, que se desempeñó en Portugal donde fue llamado Jacobo de Mallorca.

Los conocimientos de ColónCristóbal Colon, contado por el mismo comenzó a navegar a los 14 años. Era autodidacta en sus conocimientos náuticos relacionados con la Astronomía, Cosmografía y Geometría y era diestro en la confección de mapas. Cuando en 1486, llegó Colón a Castilla, había ya navegado durante veintitrés años en el mar. Había estado antes al servicio de la Casa Centurione de Madeira desde 1476 hasta poco antes de 1486, viajando a Inglaterra o Britania y a Islandia (Tule) donde tuvo la oportunidad de escuchar muchos relatos sobre la posibilidad de llegar al Asia, viajando hacia el Oeste.  Como surge de lo expresado tenía Colón amplios conocimientos náuticos, además conocía la redondez de la tierra como muchos otros por los descubrimientos del griego Eratóstenes (194 a.C.) el que había demostrado que un palo clavado en tierra en Asuán, a medio día no hacia sombra, mientras que el Alejandría sí. Midió la sombra proyectada por el palo en Alejandría y con la ayuda del ejercito midió la distancia entre ambos puntos. Por regla de tres estableció las medidas de la circunferencia terrestre.Colón además había leído en la Biblioteca de Sevilla IMAGO MUNDI (Imagen del Mundo) del Cardenal Pedro de Ailly. También la RELACIÓN del veneciano Marco Polo, que cuenta su viaje al interior del Asia que duró 20 años, de 1271 a 1295 “El libro de las maravillas del mundo”, como también HISTORIA NATURAL de Plinio.Para poder leer y entender estas obras, era necesario tener conocimientos de latín y Colón los tenía, seguramente aprendidos en la escuela de Génova. No era raro que Colón supiera esa lengua, porque siendo comerciante, marino y genovés entendería las lenguas en las riberas del Mediterráneo occidental, empleada también por los notarios de la Liguria.Colón también en ese idioma mantenía correspondencia con el médico y matemático Paolo del Pozzo Toscanelli quien sostenía la tesis del arribo al Asia por la ruta del Oeste por el Océano Atlántico. Un cuento de marineros hablaba de un piloto, que desviado por vientos contrarios hacía el Poniente cuando iba a Inglaterra, había reconocido una o varias islas de las Indias. Cuando los vientos fueron favorables, dio la vuelta de su navío hacia las costas de Europa. En este viaje de retorno, murió casi toda la tripulación. Solo él y tres o cuatro marineros pudieron llegar maltrechos a las costas de Portugal. Colón acogió en su casa al piloto y escuchó de su boca informes de la tierra que había descubierto, y aún le hizo marcar la posición. Luego, tanto el piloto que se llamaba Alonso Sánchez de Huelva fallecieron. Sea cierta o no esta historia, Colón ya estaba resuelto a seguir la ruta del Oeste para su arribo a las Indias. El error principal de Colón era el de creer que la tierra era más chica y qué, además, había un continente entre Europa y Asia.Colón hablaba mal el italiano y no escribía en ese idioma. Si hablaba portugués, castellano y vasco, lo que no llama la atención, pues esos idiomas es la jerga de los marineros y los puertosCuando se realizan las crónicas históricas, siempre se mencionan las tres carabelas, pero la nave tripulada por Colón, no era una carabela sino una nao. La “Pinta” aunque carabela, era también embarcación de gavia, es decir con cofa, que al parecer no tenía “La Niña”, aparejada de velas latinas. La nao, vale decir la “Santa María” tenía dos castillos, uno a proa y otro a popa, era de aparejo redondo y tenía cofa, igual que la “Pinta” y era propiedad de Juan de Bengoa “El Vizcaíno”, notable cartógrafo y explorador y ofreció su nave a Colón. Tenía como apelativo Juan de la Cosa y así quedó por un error histórico. El nombre anterior de la “Santa María” era “La Gallega”El diario de a bordo de Cristóbal Colón, comentado por Fray Bartolomé de las Casas comienza diciendo: que la partida desde Puerto de Palos el viernes 3 de agosto de 1492 “Partimos viernes tres días del mes de agosto de 1492 años de la Barra de Saltés a las ocho horas; anduvimos con fuerte virazón hasta poner el sol hacia el Sur 60 millas, que son quince leguas; después al Sudueste y al Sur cuarta del Sudueste, que era el camino para las Canarias”

«Y porque la carabela Pinta era más velera e iba delante del Almirante, halló tierra e hizo las señas que el Almirante había mandado. Esta tierra vio primero un marinero que se decía Rodrigo de Triana. [⬦] Era como una candelilla de cera que se alzaba y levantaba, lo cual a pocos pareciera ser indicio de tierra. Pero el Almirante tuvo por cierto estar junto a la tierra».

Estas fueron las palabras que Cristóbal Colón anotó en su diario el 12 de octubre de 1492 cuando vio, después de más de dos meses navegando, tierra firme. Había descubierto América. Desde entonces, la figura de este marino ha navegado entre la realidad y la leyenda. De él se ha puesto en tela de juicio desde su origen (ahora se afirma que pudo ser incluso, catalán -una teoría denostada-), hasta su verdadera fecha de nacimiento.

Sin embargo, y además de estos enigmas más «populares», existen otros todavía más extravagantes. Algunos de ellos, meras leyendas que afirman, por ejemplo, que llegó a América gracias a los Templarios o que fue testigo de fenómenos paranormales en sus trayectos. Por el contrario, también se han olvidado algunas curiosas verdades sobre su vida tales como que (además del ansia descubridora) en su primer viaje buscaba también hacerse rico saqueando la isla de Cipango (la actual Japón). Una región que, según Marco Polo, estaba llena hasta los topes de oro.

La isla del oro

Para entender por qué nuestro protagonista se propuso llegar hasta América es necesario retroceder en el tiempo hasta el siglo XV. Más concretamente hasta 1485, cuando España andaba a sablazos contra los musulmanes para recuperar los territorios que estos habían ocupado durante más de ocho siglos.

Por entonces, un desconocido Cristóbal Colón andaba por la Península buscando que los Reyes Católicos le financiaran sus planes de hallar una nueva ruta hacia las Indias (con las cuales se comerciaba a través del Mediterráneo, la ruta más larga).

En aquellos años, el marino ya andaba hasta el mismo naso de dos cosas: pedir dinero por aquí y por allá para cumplir sus objetivos, y que le mandasen a paseo por considerarle un loco. Con todo, lo cierto es que no era raro que le rechazasen, pues lo que se proponía era revolucionar el mundo navegando a través de aguas inexploradas.

Un plan que no gustó ni un pelo, por ejemplo, al monarca luso: «Los expertos portugueses consideraron que Colón estaba muy equivocado con respecto al tamaño del mundo, y que ningún barco podía cruzar un océano tan grande como el que podía haber entre Europa y las indias», explica el historiador Trevor Cairns en su obra «Europa descubre el mundo».

No obstante, Colón no andaba desesperado únicamente por su ansia descubridora y por entrar en los libros de Historia, sino porque en su cabeza rondaba una idea: la de hacerse rico saqueando una isla: Cipango.

Una región que el mítico Marco Polo había nombrado en un texto escrito entre los siglos XIII y XIV («El libro de las maravillas») y que, según determinaba, atesoraba tantas riquezas como para sacar de la pobreza a cualquier marinerucho sin nada que llevarse a la boca.

«Está a 1.500 millas apartada de la tierra en alta mar y tiene oro en abundancia, pero que nadie quiere explotar porque no hay mercader no extranjero que se haya llegado al interior», se afirmaba en la obra. Marco Polo, además, señalaba en aquel texto que en isla había construidos palacios cubiertos de oro y de una «riqueza deslumbrante».

Con estos precedentes, no resulta raro que al marino no le importara patearse la península (y toda Europa, si hacía falta) para lograr una liquidez suficiente que le permitiera partir.

Para su suerte (y para la del mundo) al final encontró a unos mecenas lo suficientemente crédulos como para financiarle: los Reyes Católicos. Y así, bajo el auspicio de sus majestades, partió el 3 de agosto de 1492 al mando de la Pinta, la Niña y la Santamaría. Oficialmente, hacia las Indias. Extraoficialmente, en busca de la riqueza.

Todo ello, con la ayuda de los textos de Marco Polo y alguna que otra carta de navegación. «Antes del viaje, Martín Alonso Pinzón le había hablado de unos mapas traídos por él de Roma que situaba el lugar preciso del Cipango», explica Mercedes Junquera (de la «Bowling Green State University») en su dossier «Los secretos de Colón».

El navegante, a su vez, contaba con el apoyo (si es que se podía llamar así) de los estudios de un cartógrafo llamado Paolo del Potzo Toscanelli. Este, en 1474, había entregado al rey de Portugal «un mapa hecho por mis propias manos» en el que afirmaba que, en el camino hacia la india, se hallaba Cipango.

Cipango no aparece

Después de dos meses, Colón y sus hombres llegaron hasta las costas americanas el 12 de octubre. Todo parecía indicar que los deseos del navegante se habían cumplido.

Sin embargo, la realidad le dio en todas las narices, pues se encontraba realmente frente a Guanahaní (cerca de la actual Cuba). A partir de ese momento, el marino comenzó una búsqueda de su ansiada isla recubierta de oro que, aunque decepcionante en lo que respecta a hacerse rico, sí le hizo pisar por primera vez multitud de regiones que ningún europeo había visto jamás.

Nueve días después (el 21 de octubre) volvió a hacer referencia a Cipango en una anotación de su diario: «Luego me partiré a rodear esta isla [⬦] y después partiré para otra isla grande mucho, que creo que debe ser Cipango, según las señas que me dan estos indios que yo traigo, a la cual ellos llaman Colba, en la cual dicen que hay naos y mareantes muchos y muy grandes, y de esta isla otra que llaman Bofío que también dicen que es muy grande.

Y a las otras que son entremedio veré así de pasada, y según yo hallare recaudo de oro o especiería determinaré lo que he de hacer»,

Posteriormente, Colón volvió a nombrar Cipango en sus escritos. En este caso, para señalar que estaba ansioso por encontrarla.

«Esta noche levanté las anclas [⬦] para ir a la isla de Cuba, adonde oí de esta gente que era muy grande y de gran trato y había en ella oro y especierías [⬦]. Creo que si es así, como por señas que me hicieron todos los indios de estas islas y aquellos que llevo yo en los navíos, porque por lengua no los entiendo, es la isla de Cipango, de que se cuentan cosas maravillosas, y en las esferas que yo vi y en las pinturas de mapamundos es ella en esta comarca».

La ilusión del navegante recobró fuerzas a finales de octubre, cuando creyó haber llegado a Cipango y envió emisarios al interior de la región. Desconocía que realmente se encontraba en Cuba.

Al final, regresó de este primer viaje, partiendo el 4 de febrero de 1493, a España pensando que, aunque no había hallado su deseada isla recubierta de oro, no tardaría en hallarla en sus siguientes expediciones. Para su desgracia, moriría sin haberla encontrado.

(PUBLICADO EN ABCes)