Cuando se piensa en hielo, la mayoría nos imaginamos algo parecido a cubitos dentro de ricos refrescos o a la nieve de las montañas. Sin embargo, por mucho que nos parezca algo tremendamente común, el agua es un extraño líquido que en su estado sólido -y dependiendo de las condiciones de temperatura y presión que la rodean- puede tener, al menos (y que conozcamos) hasta 20 formas distintas, algunas de ellas tan extrañas que solo se han podido ver en un laboratorio, como el hielo superiónico, a la vez sólido y líquido. Es decir, el hielo de la Tierra no es igual que el de las lunas jovianas Ganímedes y Europa, o el famoso satélite de Saturno, Encélado. Es por ello que los científicos se afanan por desentrañar el misterio del agua, que está mucho más presente en el Sistema Solar de lo que a priori podría parecer, pero en formas ��exóticas�".

Ahora, investigadores de Cambridge y del University College London UCL han encontrado una nueva forma de hielo que, curiosamente, se parece más al agua líquida que cualquier otra, lo que puede ser clave para entender al líquido elemento. Pero sigue siendo sólido. Las conclusiones de su estudio acaban de publicarse en la revista ��Science�".

Una forma amorfa

El hielo cristalino que todos conocemos está compuesto de unas moléculas organizadas en un patrón regular hexagonal, como el que se puede observar en los copos de nieve al microscopio o a simple vista en la disposición del hielo que se queda en los cristales de nuestros coches tras una noche de bajas temperaturas; sin embargo, existe otro hielo ��desordenado�", llamado hielo amorfo, en el que sus moléculas no siguen un orden concreto, algo que también pasa con el agua en su estado líquido. Se produce cuando las moléculas de agua se enfrían tan rápido que no da tiempo a que se dispongan en una red ordenada.

Es un proceso similar a la producción de helado: la mezcla debe congelarse rápidamente para evitar el desarrollo de cristales; sin embargo, en el caso del agua pura, se forman cristales de forma mucho más rauda. También ocurre cuando se somete al agua a altas presiones, como las que ocurren en planetas o satélites sometidos a una gran gravedad. Por ello, se cree que este es el tipo de hielo más común en el Universo (aunque en la Tierra necesitemos de laboratorios de física para recrearlo).

Por ello, para intentar crearlo, el equipo usó un molino de bolas, un aparato utilizado comúnmente para mezclar minerales, pinturas, pirotecnia o cerámicas (materiales amorfos), y que consiste en un recipiente que contiene bolas de metal, al que se le suma el material que se quiere moler y que, con el movimiento, acaba triturándolo. Algo así como una hormigonera con esferas dentro.

Los investigadores introdujeron dentro del recipiente de acero, junto con las bolas, hielo cristalino ��normal�", que poco a poco, por el efecto del movimiento, se fue moliendo hasta convertirse en pequeñas partículas. A la vez, se enfrió esta ��hormigonera�" en miniatura de laboratorio. Después, para comprender el proceso a escala molecular, el equipo creó una simulación por ordenador. El equipo descubrió que así se creaba una nueva forma amorfa de hielo que, a diferencia de todos los demás hielos conocidos, tenía una densidad similar a la del agua líquida y cuyo estado se asemejaba al agua en forma sólida.

Un tipo intermedio

Hasta ahora, la teoría decía que había dos tipos principales de hielo amorfo: uno de baja densidad, que se crea por una lenta acumulación de moléculas de vapor de agua en una superficie enfriada por debajo de los -150 ºC (120 grados Kelvin); y otro de alta densidad, que se puede formar comprimiendo hielo cristalino a temperaturas todavía más frías, de alrededor de -400 ºC. Anteriores estudios encontraron que el hielo amorfo puede variar entre los dos tipos o contener ambos, pero este trabajo señala que han conseguido crear hielo amorfo de densidad media, lo que podría significar la piedra angular para comprender el agua líquida y sus extrañas propiedades, como por qué en su forma helada flota, lo que permite a los peces vivir bajo el hielo.

«Hasta ahora se ha pensado que no existe hielo dentro de esa brecha de densidad. Nuestro estudio muestra que nuestro hielo sí lo hace y esto puede tener consecuencias de gran alcance para nuestra comprensión del agua líquida y sus muchas anomalías».

¿Dónde podemos encontrar este hielo?

Los investigadores sugieren lugares donde este tipo de hielo amorfo de densidad media podría originarse más allá de su laboratorio. Según los autores, el hielo ordinario en las lunas de hielo de gigantes como Júpiter podría convertirse en este nuevo tipo debido a las fuerzas de marea ejercidas por la gravedad de estos planetas. ABC

Un turista brasileño murió aplastado por un bloque de hielo

Las aguas frente a la Base Antártica Carlini, ubicada en la Isla 25 de Mayo de la Antártida Argentina, se congelaron en su superficie para repetir un fenómeno que se da todos los inviernos y que limita las actividades de investigación científica.

A través de un comunicado, la secretaría de Malvinas, Antártida y Atlántico Sur informó que �Saño tras año, en algún momento del invierno, las aguas de caleta Potter, en cuyo margen se encuentra Base Carlini, empiezan a congelarse; estos días conforman el único período en que nuestros científicos interrumpen los monitoreos en las aguas antárticas de la zona, solo quedan algunos sensores sumergidos⬝

�SSon días en los que el océano se vuelve pudoroso frente a la incansable curiosidad de los investigadores, que respetuosos y pacientes, desvían su atención hacia otras tareas y quehaceres⬝, completa el comunicado.

La Base Carlini está ubicada en Caleta Potter, Isla 25 de Mayo, y es la principal base científica permanente argentina; su origen data del 21 de noviembre de 1953 cuando la Armada Argentina instaló el Refugio Naval Caleta Potter, luego Estación Aeronaval.

La base es administrada y operada por la Dirección Nacional del Antártico y el Instituto Antártico Argentino controla y ejecuta los proyectos científicos que se desarrollan a lo largo del año, mientras que la Dirección Antártica de Ejército aporta el personal para las tareas logísticas, entre ellos a los buzos que con el resguardo de una cámara hiperbárica en la base, recolectan las muestras, incluso bajo hielo, y colaboran con los múltiples proyectos de investigación.

Parte de las tareas científicas se realizan desde los refugios argentinos Elefante y Albatros que se encuentran en las cercanías; la base cuenta con el Laboratorio Antártico Multidisciplinario Carlini (LACAR) y el Laboratorio Argentino, ambos gestionados por el IAA. En el LACAR se realizan estudios de atmósfera en particular sobre el efecto invernadero y el cambio climático.

En 1994 fue inaugurado el Laboratorio Dallman a través de un convenio con el Instituto Alfred Wegener de Alemania.

En sus cuatro laboratorios, su acuario y el resto de sus instalaciones trabajan también científicos de otros países con los que se poseen convenios internacionales.

Asimismo, a través de un convenio con el Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental de Trieste en Italia fue instalada en 2001 una estación sismológica permanente.

Las investigaciones científicas más relevantes que se realizan en la base abarcan la biología costera y terrestre, oceanografía, geología y glaciología.

Estas actividades se realizan de manera ininterrumpida desde hace más de dos décadas, lo que ha posibilitado una recopilación de serie de datos científicos dentro de las de más larga data y completa de la región Antártica.

La Base Carlini cuenta con una gran biodiversidad de fauna y flora, dentro de las aves se destacan los skúas, petreles y tres especies de pingüinos.

TELAM -Foto: Instituto Antártico Argentino

Le cobraron hasta el hielo