Paleontólogos del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de Vertebrados (LACEV) y la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”, pertenecientes al CONICET, descubrieron en la provincia de Río Negro un dinosaurio herbívoro que vivió hace 90 millones de años.

Según informó el Gobierno de Río Negro, se trata de un dinosaurio herbívoro de tamaño medio, que era un veloz corredor y vivió hace unos 90 millones de años en el período Cretácico Superior en la actual Patagonia y que fue descubierto por los paleontólogos Rodrigo Álvarez Nogueira y Sebastián Rozadilla.

El animal, bautizado como Chakisaurus nekul, fue encontrado en la Reserva Natural Pueblo Blanco, en Río Negro, a unos 25 kilómetros al sur de El Chocón, una zona extremadamente rica en fósiles donde ya se han encontrado animales como mamíferos, tortugas, peces y otras especies de dinosaurios.

Se estima que el Chakisaurus de mayor tamaño llegaba a los 2,5 o 3 metros de largo y a los 70 centímetros de alto.

Los estudios de Chakisaurus arrojaron datos novedosos que indican que era un veloz corredor y que llevaba su cola curvada hacia abajo.Si bien el hallazgo se produjo en 2018, los paleontólogos dieron a conocer el descubrimiento en un artículo de la prestigiosa revista Cretaceous Research.

Durante la expedición de 2018 se encontraron huesos de varios individuos de diferentes tamaños, mayormente correspondientes a la columna vertebral y los miembros. 

El estudio de los mismos indicó que se encontraba dentro del grupo conocido como Elasmaria, que incluye dinosaurios herbívoros de tamaño mediano a pequeño.

“Chakisaurus neku” deriva de Chaki, que es una palabra del idioma Aonikenk, del pueblo tehuelche, que significa “guanaco anciano”. Esto se debe a que, salvando las diferencias, ambos animales habrían compartido un nicho ecológico similar: ambos eran herbívoros de porte mediano, buenos corredores, que podían ser presa del predador tope de su zona. Nekul quiere decir “veloz” o “ágil” en el lenguaje mapudungún, del pueblo mapuche.

Los restos hallados consistieron principalmente en vértebras de la columna y huesos de miembros anteriores y posteriores, y con respecto a las vértebras, la mayoría corresponden a la cola, una parte muy poco conocida en estos animales. 

Los estudios arrojaron datos muy novedosos, como características que indican que era un veloz corredor, y que a diferencia de otros dinosaurios llevaba su cola curvada hacia abajo. 

Además, se encontró un húmero en perfecto estado de sólo 9 centímetros de largo, perteneciente a un individuo aún joven. “Este hueso fue muy útil para realizar comparaciones con otros dinosaurios del grupo, y hacer inferencias sobre sus hábitos”, contó el paleontólogo Rodrigo Álvarez Nogueira del LACEV, quien además encabeza el trabajo. Y agregó: “Ahora sabemos que dentro del grupo existían animales con diferentes tipos de locomoción: desde algunos, en general de menor tamaño, completamente bípedos, como Chakisaurus, a otros de mayor porte que probablemente podían variar entre moverse con dos o cuatro extremidades”.

Gracias a estas investigaciones, los dinosaurios ornitisquios (grupo dentro del cual se encuentra este espécimen) se sabe en la actualidad que estos animales eran mucho más frecuentes en la fauna patagónica de lo que se pensaba históricamente.

La Secretaría de Cultura de Río Negro dependiente del Ministerio de Desarrollo Humano, Deporte y Cultura de la Nación es la que se encarga de la protección, conservación y rescate de materiales paleontológicos como los hallados en la Reserva Natural Pueblo Blanco.

Al mismo tiempo, se solicita a los inscriptos, hacerse presentes en el Centro de Convenciones de la ciudad de Concordia, a las 19:50 hs a los efectos de proceder a la acreditación y comprobación de datos.También es importante recalcar que el evento no se suspende por lluvia y que durante esa fecha el museo permanecerá cerrado, retomando sus horarios normales de atención al público a partir del sábado 27 de abril.

DE INTERÉS CULTURAL Y HUÉSPED DE HONOR

El Honorable Concejo Deliberante declaró de “Interés Cultural a la Conferencia “Dinosaurios: Lo grande, lo antiguo, lo sorprendente” y, a su vez, como “Huésped de Honor de la ciudad de Concordia” al Dr. en Ciencias Naturales y especialista en Paleontología Rodolfo Coria.El Dr. en Ciencias Naturales Rodolfo Coria fue director ad honorem del Museo Carmen Funes entre los años 1996-2007 y 2012-2019. A su vez, Fue organizador y primer director de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Rio Negro.Estuvo de organizar el Instituto del CONICET de Investigaciones en Paleobiología y Geología, además, fue el Director organizador de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Río Negro entre los años 2008 y 2012.Ha realizado campañas de exploración y excavación paleontológicas en distintas localidades de la Patagonia, La Rioja, EE.UU., Canadá, Mongolia y ocho campañas en la Península Antártica. Entre sus principales descubrimientos realizados en trabajo cooperativo con otros colegas, ha nominado a casi 20 especies de dinosaurios, 14 de ellas como primer autor.De dichos descubrimientos se destacan: el Argentinosaurus huinculensis (uno de los dinosaurio más grande registrado hasta la fecha); el Giganotosaurus Carolinii (dinosaurio carnívoro más grande, este lo hizo merecedor de la Medalla de Oro del Senado de la Nación Argentina en 1995); el sitio de anidación con huevos de dinosaurio más grande del mundo, donde además, se encontraron los primeros embriones de dinosaurios saurópodos y el primer hallazgo de piel embrionaria de dinosaurio; y, por último, el descubrimiento del Mapusaurus roseae, con el único yacimiento monoespecífico de dinosaurios carnívoros registrado en el Hemisferio Sur. 

La invitación, que es gratuita, está destinada a docentes, alumnos de escuelas secundarias, terciarias, universitarias y al público en general. Se entregarán certificados de asistencia a quienes así lo requieran.

DE INTERÉS Y VISITANTE ILUSTREEl Honorable Concejo Deliberante declaró de “Interés Cultural a la Conferencia “Dinosaurios: Lo grande, lo antiguo, lo sorprendente” y, a su vez, como “Huésped de Honor de la ciudad de Concordia” al Dr. en Ciencias Naturales y especialista en Paleontología Rodolfo Coria.El Dr. en Ciencias Naturales Rodolfo Coria fue director ad honorem del Museo Carmen Funes entre los años 1996-2007 y 2012-2019. A su vez, Fue organizador y primer director de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Rio Negro.Estuvo de organizar el Instituto del CONICET de Investigaciones en Paleobiología y Geología, además, fue el Director organizador de la Licenciatura en Paleontología de la Universidad Nacional de Río Negro entre los años 2008 y 2012.Ha realizado campañas de exploración y excavación paleontológicas en distintas localidades de la Patagonia, La Rioja, EE.UU., Canadá, Mongolia y ocho campañas en la Península Antártica.Entre sus principales descubrimientos realizados en trabajo cooperativo con otros colegas, ha nominado a casi 20 especies de dinosaurios, 14 de ellas como primer autor.De dichos descubrimientos se destacan: el Argentinosaurus huinculensis (uno de los dinosaurio más grande registrado hasta la fecha); el Giganotosaurus Carolinii (dinosaurio carnívoro más grande, este lo hizo merecedor de la Medalla de Oro del Senado de la Nación Argentina en 1995); el sitio de anidación con huevos de dinosaurio más grande del mundo, donde además, se encontraron los primeros embriones de dinosaurios saurópodos y el primer hallazgo de piel embrionaria de dinosaurio; y, por último, el descubrimiento del Mapusaurus roseae, con el único yacimiento monoespecífico de dinosaurios carnívoros registrado en el Hemisferio Sur.Por más información, dirigirse al Museo de Antropología y Ciencias Naturales (Rivadavia 456). Teléfono: 4213149. Atención: de lunes a viernes de 7:00 a 19:00 horas; sábados de 13:00 a 19:00 horas. Feriados Nacionales de 17:00 a 20:00 hs. E-mail: museoantropologicocdia@gmail.com.

El superorden de los Dinosauria (o dinosaurios, como se los conoce popularmente) incluye más de mil especies extintas de estos reptiles, de todos los tamaños, colores y formas. Muchos de ellos todavía no han sido descubiertos y otros se continúan en las aves.

Ahora, en un nuevo aporte para seguir llenando el “álbum de figuritas” o echar luz en el árbol genealógico de estos animales prehistóricos, investigadores argentinos descubrieron, en la Patagonia, un herbívoro de unos 93 millones de años. Se trata del Sidersaura marae y es una especie que perteneció al grupo de rebaquisáuridos, un conjunto que, ya de por sí, presenta algunas características particulares.

“Los rebaquisáuridos son un tipo de dinosaurios de cuello largo, es decir, saurópodos. Hace 20 años no sabíamos nada de estos rebaquisáuridos y, luego, se empezó a acelerar el hallazgo- cuenta, en diálogo con la Agencia CTyS-UNLaM, Sebastián Apesteguía, investigador del CONICET y parte del equipo que hizo el descubrimiento-. El tema es que tienen características que los hacen difíciles de preservar: las vértebras son muy delicadas, tienen aire en su interior que hace que cada lamina, cada parte fuera casi de cartulina, lo cual dificulta que se preserven en el registro fósil”.

Entre otras cuestiones, son de cuello largo, pero, a su vez, también tienen “pico de pato”, con un frente del hocico recto, transversal a la dirección del cuello, lo que les permitía colectar plantas blandas como helechos y ser óptimos a la hora de alimentarse. “Además, Sidersaura es, dentro de los rebaquisáuridos, de los más grandes que conocemos, con 18 o 20 metros de largo. Para comparar, otros saurópodos, como los titanosaurios, alcanzaban los 35 metros”, plantea Apesteguía.

Un dinosaurio con buena estrella

El trabajo publicado en la prestigiosa revista científica Historical Biology describe que del Sidersaura se han encontrado también huesos del cráneo, aparentemente un poco más duros que el resto del esqueleto y lo que permitió una buena conservación –“por eso decimos que es un ‘cabeza dura’”, comenta entre sonrisas Apesteguía-.

Pero, además, todos los reptiles tienen, en los huesos últimos de la columna, una suerte de arco que protege las arterias que están por debajo de la cola. “Este arco se llama hemal y, en el caso de este animal, tiene forma de estrella. Es por esta razón que lo terminamos bautizando Sidersaura, ya que, en latín, sider significa ‘estrella’, explica el investigador y paleontólogo.

El nombre de la especie marae es en dedicación a Mara Ripoll, directora del Museo paleontológico “Ernesto Bachmann”. Ripoll se desempeñó durante muchos años primero como guía y luego como técnica del Museo. Actualmente es directora del mismo. “Creemos que su larga trayectoria en el Museo Paleontológico y su incansable predisposición a dar una mano en las mil situaciones que conlleva la labor paleontológica ameritan este homenaje”, asevera Apesteguía.

Por otra parte, los análisis indican un paso firme al andar del prehistórico animal. “El tobillo de los vertebrados terrestres está formado por dos huesos, el astrágalo y el calcáneo. Este último es prácticamente desconocido en los rebaquisáuridos, ya que no se ha preservado en los ejemplares conocidos. En Sidersaura, el calcáneo fue recuperado, y su morfología indica que otorgaba una mayor resistencia en el paso a la extremidad posterior”, agrega el investigador Lucas Lerzo, primer autor del trabajo y becario doctoral del CONICET en la Fundación Azara, de la Universidad Maimónides.

Una época húmeda para desarrollarse

Sidersaura marae proviene del Cañadón de Las Campanas, una localidad ubicada a unos 20 kilómetros de Villa El Chocón, en la provincia de Neuquén. En la zona afloran rocas de principios del Cretácico Superior conocidas como Formación Huincul, de una edad aproximada de entre 93 a 96 millones de años atrás.

“La formación Huincul es una unidad litoestratigráfica, es decir, un cuerpo de roca reconocido con ese nombre. Hay otras formaciones, como la de Candeleros, que representa una época árida, más cercana a un desierto, donde vamos a encontrar dunas de arena fosilizadas”, detalla Apesteguía.

La formación Huincul, en cambio, arranca con un episodio volcánico, una erupción que dejó cenizas y, por encima de ellas, se hallaron sedimentos que fueron dejados por ríos, con más barro que arena. “Los animales que encontramos en esta parte, como el Meraxes gigas o el Argentinosaurus huinculensis, vivieron en un ambiente más húmedo. Había restos de bosques, araucarias y pinos, entre otra vegetación”, especifica. En esta época, y conviviendo con el rebaquisáurido recientemente encontrado, había también especies de carcarodontosáuridos, los mayores dinosaurios carnívoros que hubo en el mundo”.

“Aparentemente, el Sidersaura marae se habría extinguido a mitad del Cretácico Superior, en lo que se conoce como ‘extinción TuCo’, o evento Turoniano-Coniaciano, hace unos 90 millones de años, es decir, bastante antes de la caída del asteroide que terminó aniquilando a todos los dinosaurios”, cierra Apesteguía.

Restos del primer pariente del actual ornitorrinco australiano, el más antiguo del que se tenga registro, fueron descubiertos en rocas cretácicas de 70 millones de años a unos 30 kilómetros al sudeste de la localidad santacruceña de El Calafate por paleontólogos del Conicet y del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencias de Tokyo, Japón.

La presentación mundial de la nueva especie bautizada Patagorhynchus Pascuali se desarrolló en el Complejo Cultural provincial en un acto del que participó la gobernadora de Santa Cruz, Alicia Kirchner.

El Conicet informó que el hallazgo también fue publicado en la revista Communications Biology del grupo Nature.

El nombre Patagorhynchus significa �Shocico de la Patagonia⬝ en latín, en alusión al hocico en forma de pico de pato que tienen los ornitorrincos vivientes y fósiles, mientras que �Spascuali⬝ hace honor al gran paleontólogo argentino Rosendo Pascual, quien fue el primero en encontrar restos de ornitorrincos en Patagonia, aunque en yacimientos de menor antigüedad.

Se trata del primer pariente cercano del ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus) que se conoce de la Era Mesozoica, conocida como la �Sera de los dinosaurios⬝.

La expedición fue codirigida por Fernando Novas, investigador del Conicet y jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (Lacev) del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (Macnbr, Conicet), y su colega Makoto Manabe, del National Museum of Nature and Science de Tokyo, indicaron.

El responsable del hallazgo fue Nicolás Chimento, investigador del Conicet en el Macnbr, quien encontró sobre la superficie del terreno explorado un pequeño diente de cinco milímetros de diámetro.

En diálogo con la agencia de noticias Télam, el científico dijo que �Seste sería un segundo esqueleto. Vimos que tenía vértebras articuladas, es decir, unas pegadas a las otras⬝.

Contó que los restos son bastante pesados �Spor lo que vamos a requerir de un helicóptero del Ejército para trasladarlo hasta la estancia y poder transportarlo para su estudio⬝.

�SEstimamos que este esqueleto tal vez esté completo, porque hay varias vértebras articuladas, lo que nos da el indicio que para abajo de la tierra puede haber más, así que vamos a seguir abriendo a ver si aparece más de un esqueleto de un bicho que es de unos 20 metros de largo⬝, indicaron en la presentación.

La forma compleja de la corona y las raíces permitieron determinar con facilidad que el diente pertenece a un pariente de los ornitorrincos actuales .�SLos dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil encontrado en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de ��V�" corta. Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me di cuenta que se trataba de un ornitorrinco⬝, afirmó Chimento.

Los ornitorrincos son monotremas, un grupo de mamíferos que se caracterizan por poseer rasgos muy primitivos, como el hecho de que sus crías nacen de huevos que son incubados de manera similar a como lo hacen las aves.

Esta conducta reproductiva los diferencia de la enorme mayoría de los mamíferos vivientes, que dan a luz a sus crías desde el útero materno.

Por esta razón, el linaje de estos animales primitivos atrajo siempre el interés de los investigadores, �Sdado que representan algo así como ��eslabones perdidos�" de una etapa muy antigua⬝, señaló el Conicet.

Patagorhynchus es el primer monotrema del Cretácico Tardío (último período de la Era Mesozoica) que se conoce para América del Sur.

Chimento integra la campaña denominada �SVertebrados Jurásicos y Cretácicos de Santa Cruz⬝ que dirige el paleontólogo Fernando Novas.

Novas destacó la importancia que tiene �Sel descubrimiento del diente del antepasado del ornitorrinco actual, que viene a contarnos una historia de 70 millones de años de este linaje tan extraño de mamíferos que se reproducen por huevo y tienen un hocico muy extraño para poder detectar dónde están sus presas.

�SEs trascendental para la ciencia argentina, ya que no es solamente el hallazgo de un diente más, de un mamífero, sino que está hablando por primera vez, para lo que es la era de los dinosaurios, de estrechas relaciones intercontinentales, el extremo sur de la Patagonia con Australia, mediando el continente antártico⬝, sostuvo el investigador del Conicet.

De acuerdo con los investigadores que participaron del descubrimiento, el hallazgo de restos de un antepasado del ornitorrinco australiano en el sur argentino pone de relieve la importancia que el territorio austral de América tuvo en la evolución de los mamíferos.

Según los paleontólogos, el hallazgo del Patagorhynchus respalda la hipótesis de que a fines del cretácico una misma fauna integrada por mamíferos y dinosaurios se extendía desde el sur de la Patagonia hasta Australia, incluyendo también a la Antártida, que en ese momento se encontraba encastrada entre ambos continentes.

Hace 70 millones de años, el sur de la Patagonia y Australia eran territorios con climas que iban de templados a fríos y daban albergue a bosques frondosos de ambientes húmedos.

Un rasgo característico del ornitorrinco es la presencia de un hocico ancho y blando, que representa un derivado evolutivo de la nariz carnosa y húmeda que poseen otros mamíferos.

Este hocico o nariz hipertrofiada, expandida hacia afuera y hacia atrás, constituye un órgano electroreceptor y mecanoreceptor muy sensible con el que los ornitorrincos detectan larvas de insectos y caracoles acuáticos que les sirven de alimento, explicaron los científicos en una conferencia de prensa.

Por su parte, el investigador del Conicet en el Macnbr y uno de los autores del trabajo, Federico Agnolín, explicó que �Ssiempre se pensó que estos linajes primitivos de mamíferos eran restrictivos de Australia. En la década del ��90 apareció en la Patagonia un pariente del ornitorrinco de la Era Cenozoica y se consideró que debía corresponder a una migración posterior y que no cuestionaba el hecho de que todos estos grupos habían evolucionado en el continente australiano⬝.

�SEl presente descubrimiento demuestra que los parientes de los ornitorrincos ya habitaban América del Sur mucho antes de lo que se creía⬝, remarcó. La presidenta del Conicet, Ana Franchi, dijo -a través de una comunicación virtual- que �Sestos hallazgos contribuyen al avance de la ciencia, pero también a mostrar que en un país tan lejano de los centros del mundo se hace ciencia con ganas⬝. Por su parte, la gobernadora Alicia Kirchner subrayó que �Smirar millones de años atrás nos involucra en pensar en todos los aspectos de la vida. No es el aquí y ahora, sino también de dónde venimos⬝.

El personal militar divisó trece pisadas sobre un terreno rocoso y algunos bloques caídos del mismo, ubicado a unos cuatro kilómetros de la zona conocida como �SLos Gigantes⬝, en la costa rionegrina.

Presumiendo que se trataba de un descubrimiento paleontológico de gran interés científico, y para preservar el patrimonio, la Prefectura se comunicó con el Laboratorio Paleontológico del Museo Municipal Paleontológico, Arqueológico e Histórico �SErnesto Bachmann⬝, de Neuquén.

Al analizar las imágenes tomadas por la fuerza, se indicó que puede tratarse de un nuevo hallazgo de huellas tridáctilas, originadas por un dinosaurio bípedo de tamaño mediano-grande.

También se reportó que los efectivos se pusieron en contacto con la Universidad Nacional de Río Negro, desde donde se informó que se tratan de impresiones de entre 30 y 50 centímetros, de tres dedos, alargadas y con terminación puntiaguda, lo que sugiere que pertenecerían a un dinosaurio terópodo, de entre 1,20 y 1,50 metros de altura a la cintura, carnívoro y con garras.

Los niveles portadores de roca donde se produjo el hallazgo pertenecen a la Formación Candeleros, una unidad geológica con una antigüedad aproximada de 100 millones de años y sumamente rica en huellas de dinosaurios y otros vertebrados mesozoicos.

La costa de la provincia mexicana del Yucatán esconde la huella de uno de los acontecimientos más trascendentales para la historia de la Tierra. Allí se estrelló hace 66 millones de años una enorme roca llegada del espacio. El brutal choque provocó una explosión equivalente a la de diez mil millones de bombas atómicas como la de Hiroshima. El azufre expulsado a la atmósfera bloqueó la luz del sol, gigantescos incendios arrasaron los bosques y se produjo un escalofriante tsunami. El clima del planeta cambió durante años, lo que acabó con tres cuartas partes de las especies de plantas y animales que entonces existían. Pero, sobre todo, el evento es conocido por poner punto y final al reinado de los dinosaurios.

La naturaleza y el origen de la roca que provocó esta extinción ha sido objeto de un profundo debate, siendo hasta ahora un miembro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter el principal sospechoso. Pero el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb, famoso por sus polémicas teorías sobre el origen artificial del primer cuerpo interestelar jamás observado, cree que el culpable fue otro. Según explica junto al estudiante Amir Siraj en la revista 'Scientific Reports', se trata del trozo de un cometa llegado por una suerte de carambola cósmica de la nube de Oort, una esfera helada de escombros en el borde del sistema solar.

Una máquina de pinball

Utilizando análisis estadísticos y simulaciones gravitacionales, Siraj y Loeb calculan que una fracción significativa de cometas de período largo que se originan en la nube de Oort puede ser desviada por el campo gravitacional de Júpiter durante su órbita.

«El sistema solar actúa como una especie de máquina de pinball», explica Siraj. «Júpiter, el planeta más masivo, impulsa a los cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al sol». Durante ese acertamiento, los cometas, apodados «raspadores solares», pueden experimentar poderosas fuerzas de marea que rompen la roca en pedazos y, en última instancia, producen metralla cometaria.

«En un evento de raspado solar, la parte del cometa más cercana al sol siente una atracción gravitacional más fuerte que la parte que está más lejos, lo que resulta en una fuerza de marea a través del objeto», dice Siraj.

Eso hace que un gran cometa se rompa en muchos pedazos más pequeños.

«Y lo que es más importante, en el viaje de regreso a la nube de Oort, hay una mayor probabilidad de que uno de estos fragmentos golpee la Tierra», afirma. Sus cálculos aumentan las posibilidades de que esos cometas impacten nuestro planeta en un factor de aproximadamente 10 y muestran que el 20% de los mismos se convierten en raspadores solares.

Composición adecuada

Los investigadores creen que sus cálculos son consistentes con la edad del cráter de Chicxulub, el enorme costurón de 149 km de largo y 19 de profundidad dejado en México por el golpe de la roca. «Estamos sugiriendo que, de hecho, si rompes un objeto cuando se acerca al sol, podría dar lugar a la tasa de eventos adecuada y también al tipo de impacto que mató a los dinosaurios», afirma Loeb.

Hay algo más que encaja. La evidencia encontrada en Chicxulub sugiere que la roca estaba compuesta de condrita carbonosa, lo que es raro entre los asteroides del cinturón principal, pero posiblemente sí muy común entre los cometas de períodos prolongados, lo que proporciona un apoyo adicional a la hipótesis del impacto cometario.

Otros cráteres similares muestran la misma composición. Esto incluye un objeto que golpeó hace unos 2.000 millones de años y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, que es el cráter confirmado más grande en la historia de la Tierra (hay uno supuestamete más grande en Groenlandia), y el impactador que dejó el de Zhamanshin en Kazajstán, el más grande en el último millón de años. Siraj y Loeb señalan que su hipótesis puede probarse estudiando más a fondo estos cráteres, otros como ellos e incluso los de la superficie de la luna para determinar la composición de los impactadores.

Las misiones espaciales de muestreo de cometas también pueden ayudar.

Futura amenaza

El nuevo Observatorio Vera Rubin en Chile, que entra en funcionamiento el próximo año, también puede ayudar. «Deberíamos ver fragmentos más pequeños que llegan a la Tierra con mayor frecuencia desde la nube de Oort», dice Loeb.

«Espero que podamos probar la teoría teniendo más datos sobre cometas de períodos prolongados, obtener mejores estadísticas y tal vez ver evidencia de algunos fragmentos», señala.

Loeb dice que comprender esto no solo es crucial para resolver un misterio de la historia de la Tierra, sino que podría resultar fundamental si un nuevo choque espacial amenazara al planeta.

«La imagen debió de haber sido increíble �dice en referencia al impacto de la roca que acabó con los dinosaurios� pero no queremos volver a verla». ABCes)

La comunidad científica acepta como cierto que hace unos 66 millones de años un asteroide impactó en la punta de la península de Yucatán, en el México actual, provocando un invierno global que duró varios años y acabó con el 75% de las especies sobre la Tierra, incluyendo los dinosaurios. Sin embargo, no ha estado tan claro cuál fue el mecanismo exacto que arrasó con la vida. ¿Fue el frío insoportable? ¿La oscuridad en la que se sumió el mundo? Ahora, un nuevo estudio en la revista «Geophysical Research Letters» cree tener la respuesta.

El nuevo estudio simula las contribuciones de las emisiones de azufre, polvo y hollín del impacto a la oscuridad y el frío extremo de lo que se llama un invierno de impacto. Y los resultados no dejan lugar a dudas: el frío habría sido severo pero probablemente no lo suficientemente devastador como para provocar una extinción masiva. Sin embargo, las emisiones de hollín de los incendios forestales mundiales oscurecieron el cielo lo suficiente como para matar los vegetales en la base de la red alimentaria durante más de un año. Ahí está la clave.

El impacto del asteroide de Chicxulub arrojó material a la atmósfera superior que luego llovió de regreso a la Tierra. Las partículas de regreso tenían suficiente energía para asar, literalmente, la superficie terrestre y desatar incendios forestales globales.

El hollín de los incendios, junto con los compuestos de azufre y el polvo, bloquearon la luz solar y causaron un invierno que duró varios años. Investigaciones anteriores estiman que las temperaturas globales promedio cayeron en al menos 26ºC.

Los científicos saben que la extrema oscuridad y el frío fueron devastadores para la vida, pero aún están separando qué componente fue el más dañino. En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo climático sofisticado para simular los efectos climáticos del hollín, los sulfatos y el polvo del impacto.

Sus resultados sugieren que las emisiones de hollín de los incendios mundiales absorbieron la mayor cantidad de luz solar durante el mayor tiempo posible. Hasta el punto de que los niveles de fotosíntesis cayeron por debajo del 1% de lo normal durante más de un año.

«En comparación con el polvo, que no permaneció en la atmósfera tanto tiempo, y el azufre, que no bloqueó tanta luz, el hollín podría impedir que casi toda la luz llegue a la superficie durante al menos un año», dice Clay Tabor, geocientífico de la Universidad de Connecticut y autor principal del nuevo estudio. «Parece que estas condiciones de poca luz son una explicación probable para gran parte de la extinción», añade.

Refugio en el Ártico

La oscuridad habría sido devastadora para la fotosíntesis y podría explicar la extinción masiva a través de un colapso de la red alimentaria, según los investigadores. Toda la vida en la Tierra depende de fotosintetizadores como plantas y algas que cosechan energía de la luz solar.

Curiosamente, la caída de temperatura probablemente no fue tan perturbadora para la vida como la oscuridad. En regiones como las altas latitudes, los resultados sugieren que los océanos no se enfriaron significativamente más de lo que lo hacen durante un ciclo normal de las estaciones. «En comparación con los casi dos años sin actividad fotosintética del hollín, parece tener una importancia secundaria», dice Tabor.

Como resultado, las regiones costeras de latitudes altas pueden haber sido refugios para la vida en los meses posteriores al impacto. Según los investigadores, las plantas y los animales que viven en el Ártico o en la Antártida ya están acostumbrados a grandes cambios de temperatura, frío extremo y poca luz, por lo que podrían haber tenido una mejor oportunidad de sobrevivir al impacto del invierno.

Los resultados también proporcionan información sobre lo que podría suceder en un escenario de invierno nuclear.

«El principal impulsor es en realidad el hollín en una situación de tipo similar», apunta Tabor. «Lo que realmente destaca es cuán potencialmente impactante puede ser el hollín en el sistema climático». ABCes