Una nave espacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA) fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, y empezó un viaje de 4.000 millones de kilómetros con destino al asteroide metálico Psique, que podría ser una pieza clave para conocer el origen de los planetas terrestres.

Así lo anunció esa agencia del gobierno estadounidense en sus redes sociales y aseguró que la sonda Psique despegó este viernes a las 11.19 hora argentina a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.

“Empezó su viaje de 4.000 millones de kilómetros (2.500 millones de millas) para visitar al asteroide Psyche”, agregó el comunicado e indicó que la nave llegaría en el verano boreal de 2029 y estimó que el asteroide “podría ofrecer una vista única a la violenta historia de colisiones y acreción que dio origen a los planetas terrestres como el nuestro”.

La humanidad ya ha visitado mundos hechos de rocas, hielo o gas, pero “esta será la primera vez que lo hará a un mundo que tiene una superficie metálica”, dijo en rueda de prensa antes del lanzamiento Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión.

Según la NASA, Psique se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter y gracias a la luz reflejada desde su superficie, los científicos creen que el asteroide es muy denso, posiblemente conformado por metales y rocas.

“No sabemos realmente cómo es Psique”, admitió la investigadora, según la agencia de noticias AFP y agregó: “A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco”.

Los científicos piensan que Psique, de más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides.

La Tierra, al igual que Marte, Venus o Mercurio, tiene un núcleo metálico, por lo que Elkins-Tanto explicó que “nunca veremos estos núcleos, hace demasiado calor y es demasiado profundo”.

Según los científicos, Psique se formó hace unos 4.500 millones de años, en el nacimiento del sistema solar y es posible que haya experimentado erupciones volcánicas, de las que podrían quedar restos en forma de antiguas coladas de lava.

Luego, cuando Psique se enfrió, su contracción pudo haber provocado la formación de enormes grietas.

Los científicos también buscan saber cómo se ven los cráteres en un cuerpo celeste metálico, dado que el material impulsado por el impacto de los asteroides podría haber quedado congelado en el aire y formar una suerte de puntas.

La sonda permanecerá en órbita alrededor de Psique durante algo más de dos años para estudiarla, alternando entre varias altitudes, de acuerdo a lo anunciado por la NASA que indicó que la nave utilizará tres instrumentos científicos: generadores de imágenes multiespectrales para fotografiarlo, espectrómetros para determinar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.

Para moverse, la sonda también empleará propulsores de efecto Hall, una novedad en viajes interplanetarios.

Estos motores se valen de la electricidad proporcionada por los paneles solares de la sonda para obtener iones de un gas noble (gas xenón), que luego se aceleran al pasar a través de un campo eléctrico.

Posteriormente son expulsados a muy alta velocidad, “cinco veces más rápido que el combustible que sale de un cohete convencional”, afirmó David Oh, ingeniero de la NASA.

“Es el tipo de cosas que veíamos en Star Wars y Star Trek, pero hoy estamos haciendo realidad el futuro”, dijo en alusión a las películas de ciencia ficción.

La misión Psique también probará un sistema de comunicación con láser, que debería permitir transmitir más datos que las comunicaciones por radio.

En un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial Osiris-Rex soltó la cápsula de muestras a 100.000 kilómetros de distancia. La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas más tarde en una remota extensión de terreno militar, mientras la nave nodriza partía en busca de otro asteroide.

Los científicos calculan que la cápsula contiene al menos una taza de escombros del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con certeza hasta que se abra el contenedor. Algunos se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió demasiados y las rocas atascaron la tapa del contenedor durante la recogida hace tres años.

Japón, el único otro país que ha traído muestras de asteroides, recogió aproximadamente una cucharadita en un par de misiones a asteroides.

Los guijarros y el polvo entregados el domingo representan el mayor botín procedente de más allá de la Luna. Las muestras, bloques de construcción conservados de los albores de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida.

Osiris-Rex, la nave nodriza, partió en una misión de 1.000 millones de dólares en 2016. Llegó a Bennu dos años más tarde y, utilizando un largo palo de vacío, recogió escombros de la pequeña roca espacial redondeada en 2020. Cuando regresó, la nave había recorrido 6.200 millones de kilómetros.

El esfuerzo de recuperación de la NASA en Utah incluyó helicópteros, así como una sala limpia temporal instalada en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa. Las muestras se trasladarán hoy lunes por la mañana a un nuevo laboratorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. El edificio ya alberga los cientos de kilos de rocas lunares recogidas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas. La apertura del contenedor en Houston en los próximos uno o dos días será “el verdadero momento de la verdad”, dada la incertidumbre sobre la cantidad que contiene, dijo antes del aterrizaje.

Los ingenieros calculan que el contenedor contiene 250 gramos (8,82 onzas) de material de Bennu, más o menos 100 gramos (más o menos 3,53 onzas). Incluso en el extremo inferior, superará fácilmente el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Se tardará unas semanas en obtener una medición precisa, dijo la conservadora principal de la NASA, Nicole Lunning.

Bennu, que actualmente orbita alrededor del Sol a 81 millones de kilómetros de la Tierra, tiene aproximadamente un tercio de milla (medio kilómetro) de diámetro, más o menos el tamaño del Empire State Building pero con forma de peonza. Se cree que es el fragmento roto de un asteroide mucho mayor.

Durante un estudio de dos años, Osiris-Rex descubrió que Bennu era un montón de escombros llenos de rocas y cráteres. La superficie estaba tan suelta que el brazo de vacío de la nave se hundió 0,5 metros en el asteroide, aspirando más material del previsto y atascando la tapa.

Estas observaciones de cerca pueden resultar útiles a finales del próximo siglo. Se espera que Bennu se acerque peligrosamente a la Tierra en 2182, posiblemente lo suficiente como para chocar. Según Lauretta, los datos obtenidos por Osiris-Rex ayudarán a desviar el asteroide.

Esta ha sido la tercera devolución de muestras de una misión robótica al espacio profundo por parte de la NASA. En 2004, la nave Génesis envió trozos de viento solar, pero las muestras se perdieron cuando falló el paracaídas y la cápsula se estrelló contra el suelo. La nave Stardust envió con éxito polvo de cometa en 2006.

Los planes de la NASA para devolver muestras de Marte están en suspenso después de que una junta de revisión independiente criticara el coste y la complejidad. El rover marciano Perseverance ha pasado los dos últimos años recogiendo muestras del núcleo para su eventual transporte a la Tierra.

Llegó a Bennu en 2018 y, después de pasar dos años volando alrededor del asteroide en busca del mejor lugar para tomar las muestras, por fin la nave se acercó a la superficie con su aspiradora de tres metros de largo dispuesta a succionar el polvo y las rocas estelares.

Sin embargo, recolectó tanto material que la cápsula no podía sellarse correctamente y algunas rocas quedaron atrapadas alrededor del borde de la tapa, perdiéndose en el espacio.

Pese al incidente, en mayo de 2021, la nave “Osiris-Rex” emprendió el viaje de regreso a la Tierra con la misión de entregar a la NASA la cápsula que contiene los restos de Bennu. (con información de AP y EFE)

En un hecho inédito, la NASA desvió la trayectoria de un asteroide estrellando contra él una nave kamikaze, en una prueba de "defensa planetaria" que debería permitir proteger mejor a la Tierra de una eventual amenaza futura, se informó oficialmente este lunes.

Tantas veces plasmado en películas de ciencia ficción, ahora los científicos realizaron la difícil tarea para registrar datos y aplicarlos en caso de concretas amenazas futuras a la Tierra. El increíble intento ocurrió esta noche a las 20.14 hora argentina (23.14 GMT) en una cobertura mundial en vivo por el canal de la misión de la NASA.

Los ojos en el espacio

Durante las maniobras, DART tomó imágenes con Draco, la cámara integrada en la nave destinada a registrar el segundo a segundo del choque (o el fallo, ya que se contempla que la misión no salga según lo esperado). Los datos, recogidos desde el Laboratorio de Física Aplicada (Jhuapl) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, donde se sitúa el centro de seguimiento de la misión, serán procesados en las próximas horas para conformar las imágenes que el resto de los mortales veremos en los próximos días.

 �SUn impacto en el 2068 ya no está en el ámbito de la posibilidad, y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante por lo menos los próximos 100 años⬝, confirmó el especialista del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA Davide Farnocchia.

En un principio, los astrónomos creyeron que Apophis se iba a acercar peligrosamente a la Tierra en 2029. Luego, descartaron esta teoría y especularon que habría riesgo de colisión para 2036.

En los últimos meses se refutaron esas especulaciones y se creía que había un pequeño riesgo de colisión para 2068. Sin embargo, las chances se disminuyeron a cero gracias a nuevos cálculos.

�SAunque el Apophis se acercó recientemente a la Tierra, todavía estaba a casi 17 millones de kilómetros de distancia. Aun así, pudimos adquirir información increíblemente precisa sobre su distancia con una precisión de aproximadamente 150 metros⬝, manifestó la experta que dirigió el experimento Marina Brozovic, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los titulares de medio mundo recogían que el asteroide 52768 (1998 OR2)«rozará» la Tierra el próximo 29 de abril. Se trata de una roca espacial de entre 1,8 y 4,1 kilómetros de diámetro que se aproximará a nosotros a 0,04 unidades astronómicas y a una velocindad de 8,69 kilómetros por segundo. Sin embargo, aunque pueda sonar amenazante, lo cierto es que este cuerpo pasará en su órbita más cercana a 6,28 millones de kilómetros o, lo que es lo mismo, a 16,4 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Así que, más allá del espectáculo astronómico, no tenemos nada que temer.

De hecho, su acercamiento ya ha tenido gratas consecuencias: el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, ha conseguido una impresionante imagen del asteroide esta misma semana. En ella se puede contemplar una forma redondeada que los propios investigadores comparan con una «mascarilla» sanitaria.

Desde su descubrimiento en 1998, las agencias espaciales de todo el mundo lo han seguido de cerca y han adquirido con precisión sus datos orbitales, por lo que se sabe que a pesar de estar catalogado como «potencialmente peligroso» (todos los cuerpos que pasan a menos de 0,05 unidades astronómicas de la Tierra lo están), no supondrá ningún tipo de riesgo.

Zhao Haibin, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura de la Academia de Ciencias de China, explica: «El asteroide tiene cero posibilidades de golpear la Tierra cuando realice el próximo sobrevuelo», dijo Zhao, citado por la agencia de noticias china Xinhua.

Los científicos del observatorio de Zhao, con sede en la provincia de Jiangsu, este de China, han estado vigilando de cerca al asteroide. Desde el 4 de abril lo rastrearon utilizando el telescopio de objetos cercanos a la Tierra e informaron con sus datos de observación al Minor Planet Center, afiliado a la Unión Astronómica Internacional.

Pese a su gran tamaño, el CNEOS (Center for Near Earth Object Studies) de la NASA también ha asegurado que no hay riesgo de impacto. De hecho, en los próximos siglos, se ha incluido en la lista a 23 objetos, y solo uno (��2018 VP1�") podría impactar este 2020 contra la Tierra, aunque las probabilidades son muy bajas y su tamaño es mucho menor, de unos 2 metros.

En realidad, son muchos los cuerpos que se acercan a la órbita terrestre. Sin embargo, no suelen ser tan grandes como ��52768 (1998 OR2)�": de media, solo seis asteroides de este tamaño se acercan a la Tierra. No obstante, el trabajo para localizar y controlar los asteroides es vital en la seguridad de nuestro planeta, ya que un cuerpo de esta envergadura podría ser devastador para la vida en la Tierra, como demostró el evento que acabó con los dinosaurios. Por ello, ya existen algunos planes de diferentes agencias espaciales (incluida la Agencia Espacial Europea o ESA) para hacer frente a un posible impacto de asteroide contra nuestro planeta. Incluso hay en marcha programas como HERA o DART para probar la efectividad de estos planes teóricos. ABC