«Hubo alguna evidencia de un aumento gradual con un uso más intenso, lo que significa que cuanto más se bebe, mayor es el aumento de la rigidez arterial», advierte el autor del estudio, Hugo Walford, estudiante de medicina del University College London, Reino Unido. «La relación no se explica por otros factores predisponentes para la enfermedad cardíaca, lo que sugiere que el comportamiento de riesgo durante este período tiene un efecto directo sobre la salud vascular», concluye.

De forma natural, a medida que las personas envejecen, sus arterias se vuelven más rígidas y menos elásticas, lo que se asocia con mayor riesgo de enfermedad cardíaca e ictus. Pero ciertos comportamientos pueden acelerar la rigidez arterial. Investigaciones anteriores ya han demostrado que fumar tabaco y beber alcohol son dos hábitos relacionados con arterias más rígidas en los adolescentes.

Este estudio se centró en los cambios en la rigidez arterial en personas con edades de 17 y 24 años y su relación con el consumo de tabaco y el alcohol. El estudio incluyó a 1.655 participantes del Estudio longitudinal de padres e hijos de Avon (ALSPAC). El alcohol y el tabaquismo se midieron a los 17 y 24 años y se combinaron los resultados en los dos momentos. El consumo de alcohol se clasificó como nunca, medio (4 bebidas o menos en un día) y alto (más de 5 bebidas en un día). El tabaquismo se clasificó como nunca, exfumador, medio (menos de 10 cigarrillos al día) y alto (10 o más cigarrillos al día).

La rigidez arterial se evaluó a los 17 y 24 años mediante una técnica no invasiva llamada velocidad de la onda de pulso carótido-femoral, que es un predictor sólido e independiente de futuras enfermedades cardiovasculares, especialmente en los jóvenes.

Los investigadores examinaron las asociaciones entre los hábitos de fumar y beber y los cambios en la rigidez arterial entre los 17 y los 24 años. Los análisis se ajustaron por edad, sexo y nivel socioeconómico, y se incluyeron las siguientes medidas a los 24 años: índice de masa corporal, presión arterial, colesterol malo (LDL), glucosa en sangre y proteína C reactiva (una medida de la inflamación).

La rigidez arterial aumentó en un promedio del 10,3% entre los 17 y los 24 años, con un incremento ligeramente mayor observado en las mujeres que en los hombres. Además, con cada punto más en la puntuación promedio de alcohol, la rigidez arterial creció. Por otra parte, los fumadores de alta intensidad tuvieron un aumento numéricamente mayor en la rigidez arterial que los que nunca fumaron, pero esto solo alcanzó significación estadística en las mujeres. Los cambios en la rigidez arterial entre los 17 y los 24 años no difirieron entre exfumadores y nunca fumadores.

«Los resultados sugieren que el daño arterial ocurre en bebedores jóvenes y mujeres jóvenes que fuman mucho. Los fumadores y exfumadores nunca tuvieron alteraciones similares en la rigidez arterial, lo que indica que dejar de fumar puede restaurar la salud vascular a esta edad temprana», señala Walford.

«El consumo excesivo de alcohol es a menudo una experiencia normal para los estudiantes, y la disminución de la prevalencia del tabaquismo en el Reino Unido se ve desafiada por un fuerte aumento en el uso de cigarrillos electrónicos.

Los jóvenes pueden creer que beber y fumar no causan daños a largo plazo. Sin embargo, estos resultados indican que estos comportamientos podrían poner a los jóvenes en una trayectoria vital comenzando con una rigidez arterial temprana, que eventualmente puede conducir a enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares», concluye el investigador.

Los vasos sanguíneos de las mujeres, incluidas las grandes y pequeñas arterias, envejecen a un ritmo más veloz que los hombres. Los hallazgos, publicados en la revista «JAMA Cardiology», podrían ayudar a explicar por qué las mujeres tienden a desarrollar algunos tipos de enfermedades cardiovasculares y con frecuencias distintas a las de los hombres.

«Hemos creído durante mucho tiempo que las mujeres simplemente ��alcanzan�" a los hombres en su riesgo cardiovascular», afirma Susan Cheng, autora principal del estudio y directora de Investigación de Salud Pública en Instituto del Corazón Smidt en Cedars-Sinai (EE.UU.). «Nuestra investigación no solo confirma que las mujeres tienen una biología y fisiología diferentes a las de sus homólogos masculinos, sino que asimismo ilustra por qué las mujeres pueden ser más susceptibles a desarrollar ciertos tipos de enfermedades cardiovasculares y en diferentes momentos de la vida».

Cheng y su equipo analizaron la presión arterial medida, un indicador crítico del riesgo cardiovascular, en función del sexo de los participantes del estudio.

En total revisaron casi 145.000 mediciones de tensión arterial, recopiladas en serie durante un período de 43 años y procedentes de 32.833 participantes con edades comprendidas entre los 5 y 98 años.

Las investigadoras comprobaron que la progresión y evolución de la función vascular de las mujeres es muy diferente a la de los hombres.

Debido a que el riesgo de una persona de desarrollar un ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca o un infarto cerebral generalmente comienza con la presencia de la hipertensión arterial o HTA, los investigadores analizaron sus datos para identificar patrones sobre cómo se produce el incremento de la presión arterial. Posteriormente, en vez de comparar los datos de hombres y mujeres entre sí, cotejaron mujeres con mujeres y hombres con hombres.

Gracias a este novedoso enfoque, las investigadoras comprobaron que la progresión y evolución de la función vascular de las mujeres es muy diferente a la de los hombres. De hecho, las mujeres mostraron signos de incremento de la presión arterial mucho antes que los hombres.

«Nuestros datos mostraron que las tasas de progresión en la elevación de la tensión arterial eran significativamente más elevadas en las mujeres que en los hombres, comenzando más temprano en la vida», aclara Cheng. Es decir, «esto significa que, si definimos el umbral de hipertensión exactamente de la misma manera, una mujer de 30 años con hipertensión arterial probablemente tenga un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular que un hombre en la misma situación a la misma edad».

Para Christine Albert, esta nueva investigación debería ayudar a guiar a los médicos e investigadores a pensar de manera diferente cuando se trata de tratar y estudiar a las mujeres y su salud cardiovascular.

«Los expertos en salud cardíaca femenina tienen una larga historia de abogar por la inclusión adecuada de las mujeres en la investigación y la necesidad de reconocer y estudiar las diferencias de sexo en la fisiología cardiovascular y la enfermedad -señala Albert-.

Este estudio nos recuerda de nuevo que muchos aspectos de nuestra evaluación y terapia cardiovascular deben adaptarse específicamente para las mujeres». Así, concluye esta investigadora, «los resultados de los estudios realizados en hombres no pueden extrapolarse directamente a las mujeres».